Artemis II: Τέσσερις αστροναύτες ξεκίνησαν το ιστορικό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη

Τέσσερις αστροναύτες εκτοξεύθηκαν με το διαστημόπλοιο Orion την Τετάρτη από τη Φλόριντα στο πλαίσιο της αποστολής Artemis II της NASA, σε ένα ιστορικό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη. Πρόκειται για τη σημαντικότερη αμερικανική επανδρωμένη αποστολή προς το φεγγάρι μετά από δεκαετίες και για ένα κρίσιμο βήμα στην προσπάθεια των Ηνωμένων Πολιτειών να επιστρέψουν ανθρώπους στη σεληνιακή επιφάνεια πριν από το τέλος της δεκαετίας, σε μια περίοδο έντονου ανταγωνισμού με την Κίνα.

Ο πύραυλος Space Launch System (SLS), με την κάψουλα πληρώματος Orion στην κορυφή, απογειώθηκε από το Kennedy Space Center στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ λίγο πριν από τη δύση του ηλίου. Στο σκάφος επιβαίνουν τρεις Αμερικανοί αστροναύτες, οι Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch και ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen.

Αν η αποστολή εξελιχθεί σύμφωνα με το σχέδιο, το πλήρωμα θα πραγματοποιήσει μια σχεδόν 10ήμερη αποστολή γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη. Κατά τη διάρκειά της, η NASA θα δοκιμάσει τις δυνατότητες του Orion σε πραγματικές συνθήκες βαθιού διαστήματος, πιο μακριά από κάθε άλλη επανδρωμένη αποστολή στην ιστορία.

Η Artemis II είναι η πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του προγράμματος Artemis, το οποίο διαδέχεται το ιστορικό πρόγραμμα Apollo. Είναι επίσης η πρώτη φορά εδώ και 53 χρόνια που άνθρωποι ταξιδεύουν πέρα από τη γήινη τροχιά με προορισμό τη γειτονιά της Σελήνης.

Η αποστολή λειτουργεί ως κρίσιμη πρόβα για τις επόμενες φάσεις του προγράμματος, που περιλαμβάνουν νέα επανδρωμένη πτήση γύρω από τη Σελήνη και στη συνέχεια προσελήνωση στον νότιο πόλο της Σελήνης. Η NASA στοχεύει σε αυτή την επιστροφή αργότερα μέσα στη δεκαετία, θέλοντας να προηγηθεί της Κίνας, η οποία σχεδιάζει επίσης επανδρωμένη αποστολή στην ίδια περιοχή.

Η τελευταία φορά που άνθρωποι περπάτησαν στη Σελήνη ήταν το 1972, στην τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo. Μέχρι σήμερα, μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν καταφέρει να στείλουν αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια.

Λίγο πριν από την εκτόξευση, ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen, από το εσωτερικό της κάψουλας Orion, δήλωσε στο κέντρο ελέγχου: «Πάμε για όλη την ανθρωπότητα», υπογραμμίζοντας τον διεθνή και συμβολικό χαρακτήρα της αποστολής.

Λίγες ώρες μετά την απογείωση, το ανώτερο στάδιο του πυραύλου διαχωρίστηκε επιτυχώς από την κάψουλα Orion και το προωθητικό της σύστημα. Στη συνέχεια, το πλήρωμα ξεκίνησε μία από τις πρώτες κρίσιμες δοκιμές: τη χειροκίνητη καθοδήγηση του σκάφους, ώστε να επιβεβαιωθεί ότι μπορεί να ελεγχθεί ακόμη και σε περίπτωση αστοχίας των αυτόματων συστημάτων.