Artemis II: Ξεκινά το νέο ταξίδι της NASA προς τη Σελήνη

Με τετραμελές πλήρωμα, δεκαήμερη αποστολή γύρω από τη Σελήνη και στόχο να ανοίξει ο δρόμος για μόνιμη ανθρώπινη παρουσία πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά, ετοιμάζεται η αποστολή με την ονομασία Artemis II να εγκαινιάσει τη νέα αμερικανική στρατηγική στο διάστημα. Η Artemis II, η πρώτη επανδρωμένη πτήση του προγράμματος Artemis, σηματοδοτεί την επιστροφή αστροναυτών σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά μετά την εποχή του Apollo. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επιχειρεί να αποδείξει ότι διαθέτει ξανά την τεχνολογική, επιχειρησιακή και πολιτική ικανότητα να στείλει ανθρώπους μακριά από τη Γη, αυτή τη φορά με ορίζοντα όχι μόνο τη Σελήνη αλλά και τον Άρη.

Το διαστημόπλοιο Orion της αποστολής Artemis II είναι προγραμματισμένο να φύγει την Τετάρτη 1 Απριλίου 2026 στις 6:24 μ.μ. EDT από το Kennedy Space Center στη Φλόριντα. Για την Ελλάδα αυτό αντιστοιχεί σε 2 Απριλίου, 01:24 τα ξημερώματα (ώρα Αθήνας). Υπάρχει παράθυρο εκτόξευσης δύο ωρών, άρα αν δεν φύγει ακριβώς τότε, μπορεί να γίνει μέσα στο ίδιο παράθυρο έως περίπου 03:24 ώρα Αθήνας. Η NASA είχε επίσης ανακοινώσει επιπλέον ευκαιρίες εκτόξευσης τις επόμενες ημέρες, αν χρειαστεί αναβολή.

Σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία της NASA, η Artemis II είναι μια αποστολή περίπου 10 ημερών, κατά την οποία το διαστημόπλοιο Orion θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες σε ελεύθερη τροχιά γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη. Είναι η πρώτη επανδρωμένη δοκιμή του πυραύλου SLS (Space Launch System) και του Orion μαζί, σε συνθήκες πραγματικής αποστολής βαθιού Διαστήματος. Η σημασία της είναι διπλή καθώς αφενός θα ελεγχθούν τα συστήματα πτήσης, πλοήγησης, επικοινωνίας και υποστήριξης ζωής με ανθρώπους επί του σκάφους, αφετέρου θα κριθεί αν η NASA μπορεί να περάσει με ασφάλεια στο επόμενο βήμα, δηλαδή σε αποστολές προσεδάφισης στη σεληνιακή επιφάνεια.

Το πλήρωμα της αποστολής αποτυπώνει και τη νέα φιλοσοφία του αμερικανικού προγράμματος. Διοικητής είναι ο Reid Wiseman, πιλότος ο Victor Glover, ειδική αποστολής η Christina Koch, ενώ συμμετέχει και ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen από την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία. Η σύνθεση αυτή δεν είναι τυχαία. Η NASA επιδιώκει να παρουσιάσει το Artemis ως ένα πρόγραμμα όχι μόνο αμερικανικό αλλά και διεθνές, στο οποίο η συνεργασία με συμμάχους θεωρείται απαραίτητη για τη μακροπρόθεσμη εγκατάσταση ανθρώπων στη σεληνιακή περιοχή.

Πίσω από την ισχυρή επικοινωνιακή εικόνα κρύβεται ένα πολύ πιο ουσιαστικό διακύβευμα. Η Artemis II καλείται να επιβεβαιώσει ότι η μετάβαση από τις μη επανδρωμένες δοκιμές στις επανδρωμένες αποστολές μπορεί να γίνει χωρίς εκπτώσεις στην ασφάλεια. Μετά την επιτυχημένη, αλλά χωρίς πλήρωμα, αποστολή Artemis I, η NASA πρέπει τώρα να αποδείξει ότι το Orion μπορεί να υποστηρίξει ανθρώπους σε πραγματικό περιβάλλον αποστολής, ότι οι στολές και τα συστήματα διαβίωσης λειτουργούν αξιόπιστα και ότι η συνεργασία μεταξύ πυραύλου, διαστημοπλοίου και επίγειων εγκαταστάσεων είναι επιχειρησιακά ώριμη.

Η αποστολή έχει και έντονο γεωπολιτικό υπόβαθρο. Στη νέα κούρσα του Διαστήματος, η Σελήνη αντιμετωπίζεται ως στρατηγικός κόμβος, πεδίο επιστημονικής έρευνας, σημείο δοκιμών για τεχνολογίες που αργότερα θα χρησιμοποιηθούν στον Άρη και χώρος διεθνούς επιρροής. Η NASA προβάλλει το Artemis ως πρόγραμμα επιστημονικής ανακάλυψης, οικονομικών ωφελειών και προετοιμασίας για επανδρωμένες αποστολές στον Άρη. Με άλλα λόγια, η Artemis II δεν υπηρετεί μόνο ένα ερευνητικό όραμα· λειτουργεί και ως δήλωση ισχύος, τεχνολογικής πρωτοπορίας και διπλωματικής παρουσίας των Ηνωμένων Πολιτειών στο βαθύ διάστημα.