Εξαγορά Warner Bros από Netflix: Είναι μακρύς ο δρόμος μέχρι την ολοκλήρωση και κρύβει κινδύνους

Το Netflix εξαγόρασε περιουσιακά στοιχεί της Warner Bros. Discovery και ναι μεν η συμφωνία επιτεύχθηκε γρήγορα, αλλά η πορεία της προς την κανονιστική έγκριση μπορεί να μην είναι τόσο γρήγορη, όπως αναφέρει σε άρθρο του το CNBC.

Το Netflix άφησε άναυδη τη βιομηχανία των μέσων ενημέρωσης την Παρασκευή, όταν ανακοίνωσε την προτεινόμενη συμφωνία ύψους 72 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την εξαγορά του εμβληματικού κινηματογραφικού στούντιο της Warner Bros. και της υπηρεσίας streaming HBO Max. Ο συνδυασμός φέρνει κοντά δύο από τις πιο δημοφιλείς πλατφόρμες streaming στον κλάδο. Το Netflix ανέφερε 300 εκατομμύρια παγκόσμιους συνδρομητές στα τέλη του 2024, την τελευταία φορά που ανέφερε τη μέτρηση. Το HBO Max είχε 128 εκατομμύρια πελάτες στις 30 Σεπτεμβρίου.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ

FT: Πώς το Netflix έκλεψε την Warner Bros από τον Ντέιβιντ Έλισον

Εφόσον εγκριθεί η συμφωνία, το Netflix θα ελέγχει μερικά από τα κορυφαία περιουσιακά στοιχεία της βιομηχανίας ψυχαγωγίας

Το Netflix ισχυρίζεται επί του παρόντος ότι κατέχει το 46% των μηνιαίων ενεργών χρηστών εφαρμογών για κινητά στο παγκόσμιο streaming, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας ανάλυσης αγοράς Sensor Tower . Σε συνδυασμό με το HBO Max, το μερίδιο αυτό θα αυξανόταν στο 56%, σύμφωνα με την εταιρεία.

«Αυτή η συμφωνία εδραιώνει τη θέση του Netflix ως της κορυφαίας υπηρεσίας streaming για πρωτότυπο περιεχόμενο», σύμφωνα με ερευνητικό σημείωμα αναλυτών της William Blair την Παρασκευή.

Το μέγεθος της συμφωνίας την καθιστά ώριμη για έλεγχο, τόσο από τους εμπλεκόμενους στον κλάδο όσο και από τους Αμερικανούς νομοθέτες.

Η κυβέρνηση Τραμπ αντιμετωπίζει τη συγχώνευση με «έντονο σκεπτικισμό», ανέφερε το CNBC την Παρασκευή , και η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν έχει ήδη ζητήσει αναθεώρηση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

«Αυτή η συμφωνία μοιάζει με έναν εφιάλτη κατά των μονοπωλίων. Μια συνεργασία Netflix-Warner Bros. θα δημιουργούσε έναν τεράστιο γίγαντα των μέσων ενημέρωσης με τον έλεγχο σχεδόν του μισού της αγοράς streaming — απειλώντας να αναγκάσει τους Αμερικανούς να επιβάλουν υψηλότερες τιμές συνδρομής και λιγότερες επιλογές ως προς το τι και πώς παρακολουθούν, ενώ παράλληλα θα θέτει σε κίνδυνο τους Αμερικανούς εργαζόμενους», δήλωσε η Γουόρεν, Δημοκρατική από τη Μασαχουσέτη.

Η συγχώνευση θα έδινε επίσης στο Netflix τον έλεγχο του φημισμένου κινηματογραφικού στούντιο της Warner Bros., ενοποιώντας περαιτέρω τον κινηματογραφικό χώρο και εγείροντας ανησυχίες ότι ο αριθμός ή η τυπική χρονική περίοδος των δημοφιλών κυκλοφοριών θα μπορούσε να συρρικνωθεί.

Είναι σύνηθες τις ημέρες και τις εβδομάδες που ακολουθούν μια ανακοίνωση συμφωνίας αυτής της κλίμακας, ομάδες συμφερόντων, πολιτικοί και εταιρικοί ανταγωνιστές να κατηγορούν τις εταιρείες για λόγους αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης είναι πολύ πιθανό να επανεξετάσει τη συμφωνία, καθώς έχει κάνει και άλλες συγχωνεύσεις μέσων ενημέρωσης στο παρελθόν, και αυτό θα μπορούσε να διαρκέσει λίγο χρόνο. Οι αξιολογήσεις του Υπουργείου Δικαιοσύνης μπορεί να διαρκέσουν από μήνες έως και περισσότερο από ένα χρόνο.

Το Netflix δήλωσε την Παρασκευή ότι αναμένει ότι η συναλλαγή θα ολοκληρωθεί σε 12 έως 18 μήνες, αφού η Warner Bros. Discovery αποσπάσει το χαρτοφυλάκιο καλωδιακών δικτύων της στην Discovery Global.

Εμπιστοσύνη στο Netflix

Τα στελέχη του Netflix δήλωσαν την Παρασκευή ότι ήταν «πολύ βέβαιοι» ότι η συμφωνία θα κέρδιζε την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών.

«Ξέρετε, αυτή η συμφωνία είναι υπέρ του καταναλωτή, υπέρ της καινοτομίας, υπέρ του εργαζομένου, υπέρ του δημιουργού, υπέρ της ανάπτυξης», δήλωσε ο συν-διευθύνων σύμβουλος του Netflix, Τεντ Σαράντος, κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης με επενδυτές μετά την ανακοίνωση της εξαγοράς.

«Τα σχέδιά μας εδώ είναι να συνεργαστούμε πολύ στενά με όλες τις αρμόδιες κυβερνήσεις και ρυθμιστικές αρχές, αλλά είμαστε πραγματικά βέβαιοι ότι θα λάβουμε όλες τις απαραίτητες εγκρίσεις που χρειαζόμαστε», πρόσθεσε ο Σαράντος.

Στο πλαίσιο της συμφωνίας, το Netflix συμφώνησε να καταβάλει τέλος διάλυσης ύψους 5,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Warner Bros. Discovery σε περίπτωση που η συμφωνία μπλοκαριστεί από την κυβέρνηση.

Η προσφορά του Netflix επικράτησε έναντι των ανταγωνιστικών προσφορών της Paramount Skydance
και η Comcast.

Οι αναλυτές της Deutsche Bank και του William Blair ήταν τουλάχιστον ελάχιστα πεπεισμένοι την Παρασκευή για την πιθανότητα να ολοκληρωθεί η συμφωνία.

«Μια συγχώνευση της Warner Bros. Discovery και οποιουδήποτε από τους τρεις πλειοδότες πιθανότατα θα πετύχαινε, ακόμη και αν το Υπουργείο Δικαιοσύνης υπέβαλε μήνυση για να μπλοκάρει έναν προτεινόμενο συνδυασμό», έγραψαν οι αναλυτές της Deutsche Bank σε σημείωμα την Παρασκευή, επικαλούμενοι πληροφορίες από έναν βετεράνο του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ο οποίος, σύμφωνα με τους αναλυτές, «δεν βλέπει σημαντικά προβλήματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας σε κανένα από τα τρία σενάρια».

«Ωστόσο… δεν γνωρίζουμε όλα τα λεπτομερή στοιχεία που θα συλλεχθούν και θα αναλυθούν από το Υπουργείο Δικαιοσύνης, ούτε γνωρίζουμε ποιος θα είναι ο δικαστής που θα εκδικάσει την υπόθεση, και και οι δύο αυτοί παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν το αποτέλεσμα», σημείωσαν οι αναλυτές της Deutsche Bank.

Η Paramount, από την πλευρά της, υποδαυλίζει τις φλόγες.

Οι δικηγόροι της Paramount απέστειλαν επιστολή στην Warner Bros. Discovery αυτή την εβδομάδα, η οποία αναφέρθηκε για πρώτη φορά από το CNBC , στην οποία υποστήριξαν ότι η διαδικασία πώλησης είχε στηθεί προς την κατεύθυνση του Netflix. Η Wall Street Journal ανέφερε ότι σε ξεχωριστή επιστολή, η Paramount δήλωσε ότι μια συναλλαγή με το Netflix πιθανότατα «δεν θα ολοκληρωθεί ποτέ» λόγω κανονιστικών εμποδίων.

Η Paramount ήταν ο μόνος πλειοδότης που ήθελε να αγοράσει το τεράστιο χαρτοφυλάκιο δικτύων συνδρομητικής τηλεόρασης της WBD — και είναι απίθανο να αποχωρήσει αθόρυβα από τη διαδικασία.

Όχι τόσο γρήγορα

Η Wall Street ανέμενε ότι η δεύτερη θητεία του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ θα οδηγούσε σε μια απροσδόκητη επιτυχία στις συμφωνίες. Ωστόσο, η οικονομική αβεβαιότητα έχει επιβραδύνει τη διαδικασία για ορισμένες εταιρείες και οι καθυστερήσεις στο κανονιστικό πλαίσιο έχουν διαδραματίσει μεγαλύτερο ρόλο από ό,τι αναμενόταν.

«Υπό τον Ντόναλντ Τραμπ, η διαδικασία αναθεώρησης της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας έχει επίσης μετατραπεί σε βόθρο πολιτικής ευνοιοκρατίας και διαφθοράς», δήλωσε η Γουόρεν στην ανακοίνωσή της την Παρασκευή. «Το Υπουργείο Δικαιοσύνης πρέπει να επιβάλει τους αντιμονοπωλιακούς νόμους του έθνους μας με δίκαιο και διαφανή τρόπο — όχι να χρησιμοποιεί την αναθεώρηση της συμφωνίας της Warner Bros. για να ενθαρρύνει την άσκηση επιρροής και τη δωροδοκία».

Η συγχώνευση της Paramount με την Skydance παρέμεινε σε εκκρεμότητα για περισσότερο από ένα χρόνο προτού τελικά εξασφαλίσει την ομοσπονδιακή έγκριση τον Ιούλιο.

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (η οποία είναι απίθανο να επανεξετάσει τη συγχώνευση Netflix-WBD, καθώς δεν περιλαμβάνει ραδιοτηλεοπτικό φορέα) ενέκρινε τη συγχώνευση ύψους 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων λίγο αφότου η Paramount συμφώνησε να καταβάλει 16 εκατομμύρια δολάρια στον Τραμπ για να διευθετήσει μια αγωγή σχετικά με το μοντάζ μιας συνέντευξης της πρώην αντιπροέδρου Καμάλα Χάρις στην εκπομπή “60 Minutes”. Η Paramount είχε επίσης τερματίσει τις πολιτικές της για την ποικιλομορφία, την ισότητα και την ένταξη νωρίτερα μέσα στο έτος, αφότου η FCC δήλωσε ότι θα διερευνήσει την εταιρεία για τα προγράμματα DEI της.

Τον Σεπτέμβριο, η νεοσύστατη Paramount Skydance, υπό τη διεύθυνση του David Ellison, έστρεψε το βλέμμα της στην Warner Bros. Discovery. Η εταιρεία εξετάζει τώρα το ενδεχόμενο να κάνει μια επιθετική προσφορά απευθείας στους μετόχους της WBD και να προσπαθήσει να εκτοπίσει το Netflix από τον πιθανό αγοραστή, ανέφερε το CNBC την Παρασκευή .

Ο δισεκατομμυριούχος πατέρας του Έλισον, συνιδρυτής της Oracle, Λάρι Έλισον, είναι γνωστό ότι έχει στενή σχέση με τον Τραμπ.

Το επιχείρημα για το αν θα εγκριθεί η προτεινόμενη εξαγορά της Warner Bros. από το Netflix πιθανότατα θα καταλήξει σε ερωτήματα σχετικά με το streaming — πρώτον, σχετικά με την τιμολόγηση για τους καταναλωτές και, δεύτερον, σχετικά με τον τρόπο ορισμού του κοινού του Netflix.

Η τιμολόγηση των συνδρομών streaming έχει αυξηθεί σε όλους τους τομείς τα τελευταία χρόνια. Το 2022, το Netflix εφάρμοσε ένα φθηνότερο μοντέλο με υποστήριξη διαφημίσεων μετά από χρόνια αντίστασης, σε μια προσπάθεια να προσελκύσει περισσότερους πελάτες. Την επόμενη χρονιά, η Disney
ακολούθησε το δικό του πιο προσιτό σχέδιο.

Το Netflix έχει συνηθίσει να ανατρέπει την παραδοσιακή βιομηχανία μέσων ενημέρωσης. Η εταιρεία τερμάτισε την επιχείρηση ενοικίασης DVD το 2023 και επικεντρώθηκε αποκλειστικά στο streaming. Έκτοτε, έχει αποκτήσει τεράστια κλίμακα και έχει κατακτήσει το πνεύμα της εποχής με πρωτότυπες σειρές όπως τα «Squid Game», «Wednesday», «Stranger Things» και «Bridgerton».

Η αντισυμβατική προσέγγισή της στα μέσα ενημέρωσης και η διευρυνόμενη παρουσία της στον κλάδο μπορεί να είναι η σωτηρία της στα μάτια των ρυθμιστικών αρχών.

«Η προσδοκία μου από την πλευρά των ρυθμιστικών αρχών είναι ότι το Netflix θα υποστηρίξει και θα διαφωνήσει με τους συμβούλους του για έναν πολύ εκτεταμένο ορισμό της αγοράς του… έτσι ώστε αυτό να περιλαμβάνει ραδιοτηλεοπτικές εκπομπές, καλωδιακή τηλεόραση, συνδρομητική τηλεόραση και streaming με υποστήριξη διαφημίσεων», δήλωσε ο Jeff Goldstein, εταίρος και διευθύνων σύμβουλος της AlixPartners και συν-επικεφαλής του ομίλου US Media.

«Και πραγματικά, πραγματικά, πραγματικά σημαντικό, αυτό θα περιλαμβάνει και το YouTube», είπε.

Το YouTube έχει κυριαρχήσει στον κλάδο όσον αφορά την τηλεθέαση. Η Nielsen ανέφερε για άλλη μια φορά τον Οκτώβριο ότι το YouTube κατείχε το μεγαλύτερο μερίδιο χρήσης τηλεόρασης, με το Netflix στην έκτη θέση και την Warner Bros. Discovery στην έβδομη. Οι παραδοσιακές εταιρείες μέσων ενημέρωσης με γραμμικά δίκτυα – Disney, NBCUniversal, Fox και Paramount – κάλυπταν τις ενδιάμεσες θέσεις.

Οι επικριτές της συμφωνίας θα ορίσουν την εμβέλεια του Netflix πιο στενά, σε μια προσπάθεια να επιδείξουν υπερβολική κυριαρχία, δήλωσε ο Goldstein.

«Πιστεύω ότι το streaming δεν είναι κατηγορία. Η τηλεθέαση είναι μια κατηγορία… ξέρετε, τα μάτια μπορεί να είναι μια κατηγορία», δήλωσε ο γίγαντας της βιομηχανίας των μέσων ενημέρωσης, Τζον Μαλόουν, στο CNBC τον Νοέμβριο, όταν ρωτήθηκε για ζητήματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας σχετικά με τη διαδικασία πώλησης του WBD.

«Αλλά αν πρόκειται να διευρύνετε την κατηγορία σε αυτό, πρέπει να συμπεριλάβετε το YouTube και το Facebook και τα κοινωνικά δίκτυα, το TikTok», είπε. «Εννοώ, αυτό είναι πραγματικά το ερώτημα, είναι το streaming μια κατηγορία; … Είναι τα στούντιο μια κατηγορία … και θα εξεταστεί αυτό σοβαρά; Αυτά τα ρυθμιστικά πράγματα είναι λίγο δύσκολο να προβλεφθούν».