Η Anthropic στήνει αθόρυβα εργαστήριο βιολογίας και ενισχύει το στοίχημα της AI στα φάρμακα

Η Anthropic δημιούργησε αθόρυβα ένα εργαστήριο φυσικής βιολογίας στην περιοχή του Κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, καθώς διευρύνει τις φιλοδοξίες της για την εφαρμογή της τεχνητής νοημοσύνης στην ανακάλυψη φαρμάκων και στις βιοεπιστήμες.

Σύμφωνα με δύο πηγές με γνώση του θέματος, η εταιρεία έχει κατασκευάσει ένα λεγόμενο «wet lab», δηλαδή έναν χώρο όπου πραγματοποιούνται πραγματικά βιολογικά και χημικά πειράματα, ξεπερνώντας πλέον την αποκλειστικά «in silico» έρευνα μέσω υπολογιστικών μοντέλων.

Ο επικεφαλής των βιοεπιστημών της Anthropic, Eric Kauderer-Abrams, επιβεβαίωσε την ύπαρξη του εργαστηρίου, σημειώνοντας ότι η πραγματική πειραματική επιβεβαίωση παραμένει απαραίτητη ακόμη και σε μια εποχή κατά την οποία η τεχνητή νοημοσύνη αναλαμβάνει όλο και μεγαλύτερο μέρος της επιστημονικής διαδικασίας.

«Πιστεύουμε ότι για να κάνουμε βιολογία, η τελική εξέταση εξακολουθεί να γίνεται – και θα συνεχίσει για κάποιο διάστημα να γίνεται – σε ένα πραγματικό εργαστηριακό περιβάλλον», δήλωσε.

«Απολύτως το κάνουμε αυτό σήμερα και θα περιέγραφα την προσέγγισή μας ως τυπική αυτού που θα βλέπατε στις περισσότερες εταιρείες βιοτεχνολογίας, όπου μέρος της εργασίας γίνεται στις δικές μας εγκαταστάσεις και μέρος σε συνεργασία με εξωτερικούς εταίρους».

Εκπρόσωπος της εταιρείας διευκρίνισε πάντως ότι το εργαστήριο δεν έχει δημιουργηθεί αποκλειστικά για την ανακάλυψη φαρμάκων, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες για τα πειράματα που πραγματοποιούνται εκεί.

Από τον Claude στα ρομπότ του εργαστηρίου

Το επόμενο βήμα της Anthropic φαίνεται να αφορά τη σύνδεση των μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης με τον φυσικό αυτοματισμό.

Σύμφωνα με μία από τις πηγές, η εταιρεία επιδιώκει να εξελίξει τον Claude ώστε να μπορεί να καθοδηγεί ρομποτικές μονάδες που εκτελούν επιστημονικά πειράματα με περιορισμένη ανθρώπινη παρέμβαση.

Η Anthropic, ωστόσο, υπογραμμίζει ότι η ανθρώπινη εποπτεία παραμένει απαραίτητη, ιδιαίτερα λόγω των κινδύνων που συνοδεύουν την αυτοματοποίηση βιολογικών εργασιών.

«Βρισκόμαστε στα πολύ πρώιμα στάδια της χρήσης της Τεχνητής Νοημοσύνης για την αυτοματοποίηση της εκτέλεσης εργαστηριακών εργασιών», δήλωσε ο Kauderer-Abrams, προσθέτοντας ότι πρόκειται για «έναν τομέα που έχει τη δυνατότητα να επιφέρει ουσιαστική επιτάχυνση σε πολλές διαφορετικές διαδικασίες».

Η στρατηγική αυτή φέρνει την Anthropic πιο κοντά σε ένα μοντέλο όπου η AI δεν περιορίζεται στην ανάλυση δεδομένων ή στην πρόταση υποψήφιων μορίων, αλλά μπορεί να συμμετέχει σε έναν επαναλαμβανόμενο κύκλο σχεδιασμού πειραμάτων, εκτέλεσης, αξιολόγησης αποτελεσμάτων και νέων δοκιμών.

Η ισορροπία ανάμεσα στη φιλοδοξία και στον βιολογικό κίνδυνο

Η επέκταση της Anthropic στη φυσική βιολογία έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η ίδια η εταιρεία προειδοποιεί δημόσια για τους κινδύνους που θα μπορούσαν να προκύψουν από ολοένα ισχυρότερα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης.

Ερευνητές της Anthropic έχουν αναφερθεί σε σενάρια ακραίου κινδύνου από την AI, ενώ η εταιρεία έχει υποστηρίξει ότι προηγμένα μοντέλα θα μπορούσαν, υπό ορισμένες συνθήκες, να διευκολύνουν την απόκτηση γνώσεων σχετικών με την ανάπτυξη βιολογικών όπλων  – ένας ισχυρισμός που έχει προκαλέσει συζήτηση και αμφισβήτηση στην επιστημονική κοινότητα.

Παράλληλα, ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Dario Amodei, έχει καλέσει επανειλημμένα σε αυστηρότερους περιορισμούς και δικλίδες ασφαλείας γύρω από την ανάπτυξη ισχυρών συστημάτων AI.

Η διπλή αυτή στόχευση – ταχεία αξιοποίηση της τεχνολογίας από τη μία και αυστηρός έλεγχος των κινδύνων από την άλλη – βρίσκεται στον πυρήνα και της στρατηγικής της εταιρείας στις βιοεπιστήμες.

«Στο έργο μας στις βιοεπιστήμες, προσπαθούμε πάντα να εξισορροπούμε αυτά τα πράγματα», δήλωσε ο Kauderer-Abrams.

«Βελτιώνουμε τα μοντέλα με τρόπους που πιστεύουμε ότι θα ενισχύσουν και θα επιταχύνουν την ανάπτυξη φαρμάκων και, ταυτόχρονα, είμαστε προσεκτικοί σχετικά με τον τρόπο που τα αναπτύσσουμε ώστε να περιορίσουμε τον κίνδυνο».

Μεγαλώνει η επένδυση στις βιοεπιστήμες

Η Anthropic είχε ήδη καταστήσει σαφές ότι βλέπει τις βιοεπιστήμες ως έναν από τους σημαντικότερους τομείς εφαρμογής της τεχνητής νοημοσύνης.

Ο Kauderer-Abrams έχει δηλώσει ότι η εταιρεία σκοπεύει να ασχοληθεί με προκλινική έρευνα σε πεδία που οι παραδοσιακές φαρμακευτικές εταιρείες θεωρούν οικονομικά λιγότερο ελκυστικά.

Η εταιρεία έχει επίσης παρουσιάσει εργαλεία λογισμικού για επιστημονική έρευνα, ενώ έχει ενισχύσει την παρουσία της στον χώρο μέσω συνεργασιών, προσλήψεων και εξαγορών.

Μεταξύ άλλων, ο διευθύνων σύμβουλος της Novartis, Vas Narasimhan, έχει ενταχθεί στο διοικητικό της συμβούλιο, ενώ η Anthropic έχει επιβεβαιώσει την εξαγορά της Coefficient Bio, μιας εταιρείας που αναπτύσσει τεχνολογίες σχετικές με την ανάπτυξη φαρμάκων.

Παράλληλα, νέες αγγελίες εργασίας δείχνουν ότι η Anthropic αναζητά στελέχη με εμπειρία τόσο στις λειτουργίες και στις προμήθειες εργαστηρίων όσο και στον χαρακτηρισμό πρωτεϊνών και νουκλεϊκών οξέων.

Μία από τις αγγελίες περιέγραφε τον στόχο με χαρακτηριστικό τρόπο: «Στόχος μας είναι να επιταχύνουμε την πρόοδο στις βιοεπιστήμες κατά μία τάξη μεγέθους».

Σύμφωνα με τον Kauderer-Abrams, οι βιοεπιστήμες αποτελούν ήδη έναν από τους μεγαλύτερους τομείς επένδυσης της Anthropic σε ανθρώπινο δυναμικό και πόρους.

«Υπάρχουν κάποια πράγματα που μπορούμε να κάνουμε πολύ πιο γρήγορα στα χέρια μας», δήλωσε, εξηγώντας ότι ο στόχος είναι η εταιρεία «να λειτουργήσει στη μεγαλύτερη δυνατή κλίμακα».

Στόχος οι ασθένειες που παραμένουν δύσκολες στη θεραπεία

Η Anthropic θεωρεί ότι η AI θα μπορούσε να συμβάλει στην επιτάχυνση της έρευνας για ασθένειες και βιολογικούς στόχους που μέχρι σήμερα θεωρούνταν ιδιαίτερα δύσκολοι για την ανάπτυξη φαρμάκων.

Στο επίκεντρο βρίσκονται, μεταξύ άλλων, σύνθετα μόρια όπως τα διειδικά και τριειδικά αντισώματα, τα οποία μπορούν να συνδέονται ταυτόχρονα με διαφορετικούς στόχους ή διαφορετικά σημεία μιας πρωτεΐνης ή ενός κυττάρου.

Οι συγκεκριμένες ασθένειες στις οποίες εργάζεται η εταιρεία, όπως και η πρόοδος των σχετικών προγραμμάτων, δεν έχουν γίνει γνωστές.

Η απόσταση από μια επιτυχημένη εργαστηριακή ανακάλυψη μέχρι την κυκλοφορία ενός φαρμάκου παραμένει, σε κάθε περίπτωση, μεγάλη. Τα υποψήφια φάρμακα πρέπει να περάσουν από πολυετείς προκλινικές και κλινικές δοκιμές για να αποδειχθούν ασφαλή και αποτελεσματικά, ενώ μεγάλο ποσοστό των μορίων που ξεκινούν τη διαδικασία δεν φτάνει ποτέ στην αγορά.

Το όριο στις κλινικές δοκιμές

Η επέκταση της Anthropic στη φαρμακευτική έρευνα δημιουργεί παράλληλα ένα δυνητικά ευαίσθητο ζήτημα για τις σχέσεις της με τις ίδιες τις φαρμακευτικές εταιρείες που χρησιμοποιούν τα μοντέλα και τα εργαλεία της.

Μεταξύ των εταιρειών στις οποίες η Anthropic παρέχει τεχνολογίες AI συγκαταλέγονται μεγάλες φαρμακευτικές και βιοτεχνολογικές επιχειρήσεις, όπως η Roche/Genentech, η Bristol Myers Squibb και η Novo Nordisk.

Σύμφωνα με δύο πηγές, ορισμένοι πελάτες θα μπορούσαν να ανησυχούν ότι η Anthropic αποκτά γνώση και τεχνογνωσία από τα δικά της προγράμματα ανάπτυξης φαρμάκων, την ώρα που συνεργάζεται τεχνολογικά με πιθανούς ανταγωνιστές.

Ο Kauderer-Abrams ανέφερε ότι, εν μέρει εξαιτίας αυτών των ανησυχιών, η εταιρεία έχει θέσει ένα σαφές όριο: προς το παρόν δεν σκοπεύει να διεξάγει κλινικές δοκιμές και επιδιώκει να επικεντρωθεί σε πεδία που θεωρεί ότι δεν καλύπτονται επαρκώς από τη φαρμακευτική βιομηχανία.

«Δεν ανταγωνιζόμαστε φαρμακευτικές και βιοτεχνολογικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην κυκλοφορία φαρμάκων στην αγορά», δήλωσε.

Για την Anthropic, η στρατηγική αποτελεί ταυτόχρονα τεχνολογικό πείραμα και δοκιμή των ορίων της ίδιας της AI: κατά πόσο ένα μοντέλο όπως ο Claude μπορεί να περάσει από την επεξεργασία επιστημονικής γνώσης στην πραγματική πειραματική διαδικασία και να επιταχύνει την ανακάλυψη νέων θεραπειών, χωρίς η εταιρεία να μετατραπεί η ίδια σε πλήρως καθετοποιημένη φαρμακευτική επιχείρηση.