ΗΠΑ: Το Πεντάγωνο «προσγειώνει» τη SpaceX για το πενταπλάσιο χαράτσι στο Starlink εν μέσω του πολέμου στο Ιράν

Καθώς τα αμερικανικά drones καμικάζι, καθοδηγούμενα από το δίκτυο Starlink του Έλον Μασκ, άρχισαν να σημειώνουν ορατά κέρδη στον πόλεμο κατά του Ιράν, ανώτεροι αξιωματούχοι της SpaceX κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το Πεντάγωνο θα έπρεπε να πληρώνει περισσότερα για την πρόσβαση στο δορυφορικό δίκτυο Wi-Fi.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες από την έναρξη της εκστρατείας βομβαρδισμού των Ηνωμένων Πολιτειών, στελέχη της SpaceX συναντήθηκαν με αξιωματούχους του Πενταγώνου και υποστήριξαν ότι ο στρατός πλήρωνε περίπου 5.000 δολάρια για σύνδεση ανά τερματικό σταθμό, ενώ ουσιαστικά χρησιμοποιούσε ένα υψηλότερο επίπεδο υπηρεσιών αξίας περίπου 25.000 δολαρίων, σύμφωνα με δύο πηγές που γνωρίζουν το θέμα και έγγραφα του Πενταγώνου που εξέτασε το Reuters.

Όπως αναφέρει το πρακτορείο, η SpaceX υποστήριξε ότι ο αμερικανικός στρατός δεν χρησιμοποιούσε απλή υπηρεσία σύνδεσης, αλλά ένα επίπεδο λειτουργίας πιο κοντά σε αεροπορική συνδρομή υψηλότερης κατηγορίας. Έτσι, η χρέωση που φέρεται να ήταν περίπου 5.000 δολάρια ανά τερματικό αυξήθηκε στα 25.000 δολάρια τον μήνα, δηλαδή πενταπλασιάστηκε.

Η διαφωνία αφορούσε κυρίως τα μη επανδρωμένα

υστήματα LUCAS, τα οποία χρησιμοποιούν δορυφορικές επικοινωνίες για καθοδήγηση και επιχειρησιακό έλεγχο. Αξιωματούχοι του Πενταγώνου αντέτειναν ότι η χρέωση των 25.000 δολαρίων είχε σχεδιαστεί για αεροσκάφη και όχι για drones-καμικάζι, τα οποία μπορεί να χρειάζονται σύνδεση για λίγα λεπτά ή ώρες πριν καταστραφούν στον στόχο τους.

Παρά τις ενστάσεις, το Πεντάγωνο τελικά αποδέχθηκε την υψηλότερη τιμή, καθώς οι επιχειρησιακές ανάγκες στο μέτωπο του Ιράν ήταν άμεσες. Η αύξηση, σύμφωνα με το Reuters, σχεδόν διπλασίασε το συνολικό κόστος κάθε LUCAS drone, το οποίο αρχικά κόστιζε περίπου 30.000 δολάρια ανά μονάδα.

Η υπόθεση αναδεικνύει την αυξανόμενη εξάρτηση της αμερικανικής άμυνας από τη SpaceX και το Starlink, ιδίως σε επιχειρήσεις όπου οι δορυφορικές επικοινωνίες είναι κρίσιμες για την καθοδήγηση drones, τη στόχευση και τη διατήρηση συνδέσεων σε απομακρυσμένες ή εχθρικές περιοχές. Το Reuters σημειώνει ότι το Starlink έχει εξελιχθεί σε βασικό εργαλείο του σύγχρονου πολέμου, ενώ δεν υπάρχει αυτήν τη στιγμή συγκρίσιμη εναλλακτική λύση για το Πεντάγωνο.

Η ένταση δεν περιορίζεται μόνο στα drones. Σύμφωνα με το ίδιο δημοσίευμα, το Πεντάγωνο και η SpaceX είχαν επίσης διαφωνίες για το κόστος μιας πιθανής υπηρεσίας Starlink direct-to-cell προς Ιρανούς πολίτες, ώστε να παρακάμπτονται κυβερνητικοί περιορισμοί στο διαδίκτυο. Η SpaceX φέρεται να πρότεινε κόστος έως 500 εκατ. δολάρια για την ενεργοποίηση της δυνατότητας και 100 εκατ. δολάρια τον μήνα για τη λειτουργία της.

Η SpaceX δεν απάντησε σε αίτημα σχολιασμού του Reuters, ενώ το Πεντάγωνο αρνήθηκε να σχολιάσει τις συγκεκριμένες πληροφορίες για την αύξηση των τιμών. Ωστόσο, εκπρόσωπος του υπουργείου Άμυνας δήλωσε ότι η αρμόδια υπηρεσία αναζητεί ανταγωνιστικές επιλογές στην αγορά δορυφορικών επικοινωνιών.

Η αντιπαράθεση δείχνει πως η τεχνολογική υπεροχή της SpaceX έχει μετατραπεί σε στρατηγικό πλεονέκτημα αλλά και σε σημείο ευπάθειας για την Ουάσιγκτον: σε έναν πόλεμο όπου τα drones και οι δορυφορικές συνδέσεις καθορίζουν την ταχύτητα των επιχειρήσεων, η τιμολόγηση ενός ιδιωτικού παρόχου μπορεί πλέον να επηρεάζει άμεσα το κόστος και την ευελιξία της αμερικανικής στρατιωτικής ισχύος.