Βρετανία: Ετοιμάζει αποστολή για να αναζητήσει ζωή στα σύννεφα της Αφροδίτης

Μια βρετανική αποστολή στοχεύει να λύσει οριστικά το ερώτημα αν υπάρχει ζωή στην Αφροδίτη, σχεδιάζοντας την αποστολή ενός διαστημικού σκάφους για την αναζήτηση μικροβιακής ζωής στα σύννεφα του πλανήτη.

Τα τελευταία πέντε χρόνια, επιστήμονες έχουν εντοπίσει την παρουσία φωσφίνης και αμμωνίας στα σύννεφα της Αφροδίτης, δύο ουσίες που αποτελούν πιθανές ενδείξεις βιολογικής δραστηριότητας. Στη Γη, αυτά τα αέρια παράγονται μόνο από βιολογικές διεργασίες και βιομηχανικές διαδικασίες, και οι επιστήμονες δεν είναι βέβαιοι για την προέλευσή τους στην Αφροδίτη.

Λαμβάνοντας υπόψη την πυκνή, τοξική ατμόσφαιρα του πλανήτη, τις εξαιρετικά υψηλές επιφανειακές θερμοκρασίες και την τεράστια επιφανειακή πίεση, μια ακμάζουσα βιομηχανική οικονομία φαίνεται απίθανη. Ωστόσο, μικρόβια – που μπορούν να επιβιώσουν στα πιο θερμά και τοξικά περιβάλλοντα της Γης – θα μπορούσαν να επιβιώσουν στην Αφροδίτη και να παράγουν αυτά τα αέρια, σύμφωνα με τους ερευνητές.

“Τα πιο πρόσφατα δεδομένα μας, έχουν εντοπίσει περισσότερες ενδείξεις αμμωνίας στην Αφροδίτη, με τη δυνατότητα να υπάρχει στα κατοικήσιμα τμήματα των νεφών του πλανήτη”, δήλωσε η Jane Greaves, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Cardiff, σε ανακοίνωσή της. “Δεν υπάρχουν γνωστές χημικές διαδικασίες για την παραγωγή είτε αμμωνίας είτε φωσφίνης, οπότε ο μόνος τρόπος να μάθουμε με βεβαιότητα τι είναι υπεύθυνο γι’ αυτά είναι να πάμε εκεί.”

Στο φετινό Εθνικό Συνέδριο Αστρονομίας της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Cardiff παρουσίασαν το σχέδιό τους για την αναζήτηση και χαρτογράφηση φωσφίνης, αμμωνίας και άλλων αερίων πλούσιων σε υδρογόνο που θα μπορούσαν να υποδεικνύουν την παρουσία μικροβιακής ζωής στον δίδυμο πλανήτη της Γης.

Η αποστολή, με την ονομασία Venus Explorer for Reduced Vapours in the Environment (VERVE), θα στείλει έναν ανιχνευτή μεγέθους CubeSat με το διαστημόπλοιο EnVision της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας – μια μεγαλύτερη αποστολή σχεδιασμένη για τη διερεύνηση της επιφάνειας και του εσωτερικού της Αφροδίτης, με προγραμματισμένη εκτόξευση το 2031. Το VERVE θα αποσπαστεί κατά την άφιξη και θα πραγματοποιήσει μια ανεξάρτητη ατμοσφαιρική έρευνα.

Οι ερευνητές εντόπισαν για πρώτη φορά φωσφίνη στα σύννεφα της Αφροδίτης το 2020. Ωστόσο, το εύρημα ήταν αμφιλεγόμενο, καθώς επακόλουθες μελέτες δεν κατάφεραν να αναπαράγουν τα αποτελέσματα.

Αλλά ένα μεταγενέστερο έργο, το JCMT-Venus, σχεδιασμένο για τη μελέτη της μοριακής σύνθεσης της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell στη Χαβάη, πρόσφερε μια πιθανή εξήγηση για αυτά τα αντιφατικά ευρήματα. Οι ερευνητές παρακολούθησαν το ίχνος της φωσφίνης με την πάροδο του χρόνου και διαπίστωσαν ότι μπορούσε να εντοπιστεί μόνο τη νύχτα, καθώς καταστρεφόταν από το ηλιακό φως. Ανακάλυψαν επίσης ότι η ποσότητα του αερίου στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης μεταβαλλόταν με την πάροδο του χρόνου.

Πέρυσι, στο Εθνικό Συνέδριο Αστρονομίας, οι ερευνητές ανέφεραν επίσης τον εντοπισμό αμμωνίας στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης.

Παρόλο που οι επιφανειακές θερμοκρασίες στην Αφροδίτη φτάνουν περίπου τους 450 βαθμούς Κελσίου, οι συνθήκες γίνονται πολύ πιο ήπιες περίπου 50 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια, όπου οι θερμοκρασίες κυμαίνονται από 30 έως 70 βαθμούς Κελσίου. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορεί να είναι δυνατόν για ακραιόφιλους οργανισμούς – όπως αυτοί που βρίσκονται στις υδροθερμικές πηγές και τις βαθιές τάφρους της Γης – να επιβιώσουν σε αυτές τις συνθήκες.