Ακριβό Σαββατοκύριακο για τους Αμερικανούς: Ρεκόρ στη βενζίνη με πάνω από τα 4 δολάρια το γαλόνι

Με τη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή να συνεχίζει να επιβαρύνει το παγκόσμιο ενεργειακό κόστος, οι Αμερικανοί βρίσκονται αντιμέτωποι με πρωτοφανείς για την εποχή τιμές βενζίνης στο μεγάλο ταξιδιωτικό Σαββατοκύριακο της Ημέρας Εργασίας (Labor Day), σε μια συγκυρία κατά την οποία αρχίζουν να ανεβάζουν στροφές και οι πολιτικές εκστρατείες ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών για το Κογκρέσο.

Η εθνική μέση τιμή της βενζίνης εκτιμάται ότι θα διαμορφωθεί περίπου στα 4,03 δολάρια ανά γαλόνι την Ημέρα Εργασίας, ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ για τη συγκεκριμένη αργία, τα 3,83 δολάρια ανά γαλόνι που είχαν καταγραφεί το 2012, σύμφωνα με τον αναλυτή της GasBuddy, Patrick De Haan.

«Η βενζίνη, αν και δεν βρίσκεται σε απόλυτο ιστορικό υψηλό, είναι ακριβότερη από ποτέ για τόσο προχωρημένο σημείο του ημερολογιακού έτους», σημείωσε ο De Haan, εκτιμώντας ότι για πρώτη φορά οι Αμερικανοί ενδέχεται να δουν την εθνική μέση τιμή πάνω από τα 4 δολάρια ανά γαλόνι κατά τη Labor Day.

Ήδη την Πέμπτη, σύμφωνα με την GasBuddy, η μέση τιμή σε εθνικό επίπεδο βρισκόταν κοντά στα 4,13 δολάρια ανά γαλόνι, σχεδόν ένα δολάριο υψηλότερα από την αντίστοιχη περίοδο του προηγούμενου έτους.

Τα 4 δολάρια αλλάζουν την ψυχολογία των καταναλωτών

Για εκατομμύρια Αμερικανούς οδηγούς, όπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το Reuters, το όριο των 4 δολαρίων ανά γαλόνι έχει ισχυρό οικονομικό αλλά και ψυχολογικό βάρος. Η τιμή της βενζίνης αποτελεί έναν από τους πιο άμεσα ορατούς δείκτες του κόστους ζωής, καθώς οι καταναλωτές έρχονται αντιμέτωποι με αυτήν σχεδόν καθημερινά.

Έτσι, οι αυξήσεις στα πρατήρια μπορούν να επηρεάσουν γρήγορα τον τρόπο με τον οποίο τα νοικοκυριά αντιλαμβάνονται όχι μόνο την προσωπική τους οικονομική κατάσταση, αλλά και την πορεία της αμερικανικής οικονομίας συνολικά.

Με τη βενζίνη να κινείται πάνω από τα 4 δολάρια ανά γαλόνι για μεγάλο μέρος του έτους, το ενεργειακό κόστος έχει εξελιχθεί σε επίμονη πολιτική πρόκληση για τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ και τους Ρεπουμπλικανούς.

Ο Τραμπ έχει δεσμευτεί να μειώσει το κόστος της ενέργειας και τις τελευταίες εβδομάδες έχει εντείνει τις επικρίσεις του απέναντι σε διυλιστήρια και εταιρείες λιανικής πώλησης καυσίμων, κατηγορώντας τες ότι επωφελούνται από τις υψηλές τιμές στις αντλίες.

Στις 14 Αυγούστου, πάντως, είχε δηλώσει ότι οι Αμερικανοί θα πρέπει να είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν «λίγο περισσότερο» για τη βενζίνη, εφόσον αυτό συμβάλλει στην αποτροπή της απόκτησης πυρηνικών όπλων από το Ιράν.

Το πετρέλαιο πάνω από τα 90 δολάρια

Η άνοδος στα πρατήρια ακολουθεί την εκτόξευση των διεθνών τιμών του αργού πετρελαίου. Αυτή την εβδομάδα το πετρέλαιο επέστρεψε πάνω από τα 90 δολάρια το βαρέλι, καθώς η νέα στρατιωτική κλιμάκωση μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν αναζωπύρωσε τους φόβους για διαταραχές στην παγκόσμια τροφοδοσία.

Ιδιαίτερη ανησυχία προκαλεί το ενδεχόμενο προβλημάτων στις ενεργειακές μεταφορές μέσω του Στενού του Ορμούζ, ενός από τα σημαντικότερα περάσματα για το παγκόσμιο εμπόριο πετρελαίου.

Οι λιανικές τιμές των καυσίμων και οι τιμές του αργού κινούνται συνήθως προς την ίδια κατεύθυνση, καθώς το αργό πετρέλαιο αποτελεί το βασικότερο στοιχείο κόστους για την παραγωγή βενζίνης, ντίζελ και άλλων προϊόντων διύλισης.

Ντίζελ και πετρέλαιο θέρμανσης ακολουθούν την ανηφόρα

Η πίεση δεν περιορίζεται στη βενζίνη. Οι τιμές των αποσταγμάτων, στα οποία περιλαμβάνονται το ντίζελ και το πετρέλαιο θέρμανσης, έχουν επίσης αυξηθεί σημαντικά.

Ένας επιπλέον παράγοντας είναι οι συνεχιζόμενες επιθέσεις σε ρωσικές εγκαταστάσεις διύλισης, οι οποίες έχουν ενισχύσει τις ανησυχίες για περιορισμό της προσφοράς καυσίμων στη διεθνή αγορά.

Οι τιμές του ντίζελ στις ΗΠΑ έφθασαν αυτή την εβδομάδα σε νέο υψηλό, με τον επικεφαλής σύμβουλο ενέργειας της Gulf Oil, Tom Kloza, να προειδοποιεί ότι οι λιανικές τιμές θα μπορούσαν να ξεπεράσουν ακόμη και το ιστορικό ρεκόρ των περίπου 5,82 δολαρίων ανά γαλόνι που είχε καταγραφεί τον Ιούνιο του 2022.

«Αυτό παρουσιάζει ένα ανησυχητικό μέλλον», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Οι οδηγοί κόβουν διαδρομές και ταξίδια

Οι αριθμοί μεταφράζονται ήδη σε καθημερινή πίεση για τα αμερικανικά νοικοκυριά.

«Είναι εντελώς εκτός ελέγχου», δήλωσε η 57χρονη Ράντι Ο’Μπράιεν, καθώς γέμιζε το φορτηγό της σε πρατήριο Phillips 66 κοντά στο Έβεργκριν του Κολοράντο.

Το Κολοράντο, μαζί με τη Γιούτα, το Άινταχο, τη Μοντάνα, το Ουαϊόμινγκ και τη Βόρεια Ντακότα, συγκαταλέγονται στις Πολιτείες που έχουν καταγράψει ορισμένες από τις μεγαλύτερες αυξήσεις μετά την έναρξη του πολέμου. Στον αντίποδα, ως προς το απόλυτο ύψος των τιμών, Καλιφόρνια, Χαβάη και Ουάσινγκτον βρίσκονται στην κορυφή της χώρας.

«Μπορώ να αγοράσω βενζίνη αξίας μόνο 15 δολαρίων αυτή τη στιγμή», είπε η Ο’Μπράιεν, η οποία πραγματοποιεί καθημερινά περίπου 40 λεπτά διαδρομής μετ’ επιστροφής για να πάει στη δουλειά της στο Home Depot.

Οι εξαγωγές των ΗΠΑ στο επίκεντρο

Η Ο’Μπράιεν αποδίδει μέρος του προβλήματος στην αύξηση των αμερικανικών εξαγωγών αργού πετρελαίου και καυσίμων μετά την έναρξη του πολέμου με το Ιράν, καθώς άλλες χώρες στράφηκαν στις ΗΠΑ για να καλύψουν τις ενεργειακές τους ανάγκες.

Τα στοιχεία της αμερικανικής Υπηρεσίας Πληροφοριών Ενέργειας (EIA) δείχνουν ότι οι εξαγωγές προϊόντων διύλισης έχουν αυξηθεί κατά περισσότερο από 10% σε σχέση με έναν χρόνο νωρίτερα.

«Έχουμε τα δικά μας καύσιμα εδώ, αλλά τα στέλνουμε αλλού», σχολίασε η ίδια.

Οι μεγάλες εξαγωγές αποτελούν έναν από τους παράγοντες που διατηρούν σφιχτή την εγχώρια αγορά, σε μια περίοδο κατά την οποία η διεθνής ζήτηση για αμερικανικά ενεργειακά προϊόντα παραμένει ισχυρή.

«Δεν πάμε πια εύκολα ούτε μέχρι την παραλία»

Παρόμοια εικόνα καταγράφεται και στο Τέξας. Η 28χρονη Μάντισον Μουρ, κάτοικος Χιούστον, δήλωσε ότι περιορίζει τα σχέδιά της για το Σαββατοκύριακο της Labor Day, καθώς το κόστος της βενζίνης προστίθεται στις ήδη αυξημένες δαπάνες για τρόφιμα και βασικά αγαθά.

«Παλιότερα ήταν εύκολο να φορτώσεις το αυτοκίνητο, να πας στο Γκάλβεστον, στην παραλία, και να φας κάτι. Ο κόσμος δεν θέλει πια να κινείται έτσι», είπε καθώς ανεφοδίαζε το αυτοκίνητό της σε πρατήριο Shell στο Χιούστον.

«Θα πίστευε κανείς ότι η κυβέρνησή μας μπορεί να κάνει κάτι περισσότερο για τον λαό της όταν το χρειάζεται πραγματικά», πρόσθεσε.

Τα διυλιστήρια δουλεύουν σχεδόν στο όριο

Το βασικό πρόβλημα, σύμφωνα με τον Kuan Dosmuratov, αναλυτή της Wood Mackenzie, είναι η προσφορά.

Οι φόβοι για προβλήματα στη μεταφορά ενέργειας μέσω του Στενού του Ορμούζ έχουν ωθήσει υψηλότερα όχι μόνο τις τιμές του αργού, αλλά και τα περιθώρια διύλισης. Την ίδια ώρα, οι επιθέσεις σε ρωσικά διυλιστήρια έχουν περιορίσει τη διαθεσιμότητα προϊόντων στην παγκόσμια αγορά.

Τα περιθώρια για μια γρήγορη αύξηση της αμερικανικής παραγωγής καυσίμων είναι περιορισμένα. Η αξιοποίηση της παραγωγικής δυναμικότητας των διυλιστηρίων στις ΗΠΑ βρίσκεται ήδη κοντά στο 98%, στο υψηλότερο επίπεδο από το 2018.

Με άλλα λόγια, ακόμη και εάν οι εταιρείες θελήσουν να διοχετεύσουν περισσότερα καύσιμα στην αγορά, οι υπάρχουσες εγκαταστάσεις λειτουργούν ήδη σχεδόν στα όριά τους.

Περιορισμένη «φαρέτρα» για την Ουάσινγκτον

Η αμερικανική κυβέρνηση έχει ήδη ενεργοποιήσει ορισμένα από τα διαθέσιμα εργαλεία προκειμένου να αυξήσει την ευελιξία στον εφοδιασμό.

Μεταξύ άλλων, έχει παραταθεί η απαλλαγή από διατάξεις του Jones Act, ώστε να διευκολυνθούν οι μεταφορές καυσίμων μεταξύ αμερικανικών λιμένων. Παράλληλα, η Ουάσινγκτον τερμάτισε νωρίτερα τις απαιτήσεις για τη χρήση της ακριβότερης θερινής σύνθεσης βενζίνης, σε μια προσπάθεια να ασκήσει καθοδική πίεση στις τιμές.

Ωστόσο, τα αποθέματα παραμένουν χαμηλά. Σύμφωνα με την EIA, τα αποθέματα βενζίνης στις ΗΠΑ μειώθηκαν κατά 1,2 εκατ. βαρέλια την τελευταία εβδομάδα, στα 205,7 εκατ. βαρέλια.

Το επίπεδο αυτό βρίσκεται αισθητά χαμηλότερα από τον πενταετή μέσο όρο για τον Αύγουστο, ο οποίος ανέρχεται σε περίπου 217,6 εκατ. βαρέλια.

Ακριβότερα και τα αεροπορικά ταξίδια

Η ενεργειακή ακρίβεια πλήττει και όσους επιλέξουν το αεροπλάνο αντί για το αυτοκίνητο.

Οι τιμές των καυσίμων αεριωθούμενων έχουν αυξηθεί σημαντικά, ενώ σύμφωνα με την AAA οι ταξιδιώτες κατά το Σαββατοκύριακο της Labor Day αναμένεται να πληρώσουν περίπου 20% περισσότερο για τα αεροπορικά εισιτήρια σε σχέση με έναν χρόνο νωρίτερα.

Έτσι, η παραδοσιακή τελευταία μεγάλη καλοκαιρινή απόδραση για εκατομμύρια Αμερικανούς εξελίσσεται φέτος σε ακριβή υπόθεση, είτε το ταξίδι γίνεται οδικώς είτε αεροπορικώς.

Και καθώς η Labor Day σηματοδοτεί παραδοσιακά και την έναρξη της τελικής πολιτικής ευθείας προς τις εκλογές του Νοεμβρίου, η τιμή που βλέπουν καθημερινά οι Αμερικανοί στις αντλίες των πρατηρίων είναι πιθανό να μετατραπεί από ενεργειακό και οικονομικό ζήτημα σε ένα από τα πιο έντονα πολιτικά θέματα του φθινοπώρου.