Η Zoox εξασφάλισε την πρώτη αμερικανική έγκριση για επί πληρωμή ρομποταξί χωρίς οδηγό

Η Zoox, η εταιρεία αυτόνομων οχημάτων της Amazon, έλαβε την πρώτη έγκριση στις Ηνωμένες Πολιτείες για την περιορισμένη εμπορική λειτουργία ρομποταξί χωρίς τιμόνι, πεντάλ ή άλλους μηχανισμούς ανθρώπινου ελέγχου.

Η έγκριση χορηγήθηκε την Τετάρτη, όπως ανακοίνωσε μία ημέρα αργότερα η Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας των ΗΠΑ (NHTSA), και θεωρείται ορόσημο για τον κλάδο των αυτόνομων μεταφορών.

Η εξαίρεση από τους ομοσπονδιακούς κανόνες που προϋποθέτουν την ύπαρξη χειριστηρίων για ανθρώπινο οδηγό επιτρέπει στη Zoox να αναπτύξει εμπορικά έως 2.500 οχήματα ετησίως κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο ετών.

Η εξέλιξη έχει ιδιαίτερη σημασία για τις εταιρείες που σχεδιάζουν ρομποταξί εξαρχής ως πλήρως αυτόνομα οχήματα, αντί να προσαρμόζουν συμβατικά αυτοκίνητα σε κανονισμούς ασφαλείας οι οποίοι θεσπίστηκαν πολύ πριν από την εμφάνιση της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης.

Το ηλεκτρικό όχημα της Zoox θυμίζει άμαξα, διαθέτει δύο σειρές καθισμάτων τοποθετημένες αντικριστά και μπορεί να αναπτύξει μέγιστη ταχύτητα 75 μιλίων την ώρα. Στον ανταγωνισμό για την επέκταση των αυτόνομων υπηρεσιών μεταφοράς στις ΗΠΑ συμμετέχουν, μεταξύ άλλων, η Waymo της Alphabet και η Tesla.

Ο επικεφαλής της NHTSA, Τζόναθαν Μόρισον, δήλωσε ότι η υπηρεσία κατέληξε στο συμπέρασμα πως το όχημα παρέχει επίπεδο ασφάλειας αντίστοιχο με εκείνο ενός συμβατικού οχήματος που συμμορφώνεται με τα ομοσπονδιακά πρότυπα.

«Μπορούμε να πούμε με σαφήνεια ότι τα συστήματα που υπάρχουν στο Zoox υπερβαίνουν τις αντίστοιχες απαιτήσεις απόδοσης ενός συμμορφούμενου οχήματος», ανέφερε σε συνέντευξή του.

«Ωστόσο, θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι το αυτοματοποιημένο σύστημα οδήγησης θα λειτουργεί σωστά», πρόσθεσε.

Η εταιρεία δεν θα έχει τη δυνατότητα να πουλήσει τα συγκεκριμένα οχήματα στο κοινό.

Αυστηρή εποπτεία και πρόσθετες αναφορές

Η κανονιστική εξαίρεση συνοδεύεται από ενισχυμένες υποχρεώσεις ενημέρωσης προς τη NHTSA. Η Zoox θα πρέπει να υποβάλλει στοιχεία για περιστατικά όπως τροχαία ατυχήματα, αιφνίδια ή ακατάλληλη πέδηση και άλλες πιθανές δυσλειτουργίες κατά την κίνηση των οχημάτων στο οδικό δίκτυο.

Η ρυθμιστική αρχή διατηρεί το δικαίωμα να τροποποιεί τους όρους της άδειας ανάλογα με τη συμπεριφορά και τις επιδόσεις των οχημάτων.

«Έχουμε τη δυνατότητα να άρουμε την εξαίρεση εάν διαπιστώσουμε σημαντικά ζητήματα ασφάλειας», υπογράμμισε ο Μόρισον.

Παράλληλα, όλοι οι απομακρυσμένοι χειριστές της εταιρείας θα πρέπει να βρίσκονται εντός των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Zoox υποχρεούται επίσης να δημοσιεύει χάρτες στους οποίους θα αποτυπώνονται οι περιοχές λειτουργίας των ρομποταξί.

Η εταιρεία μεταφέρει ήδη επιβάτες σε περιοχές του Λας Βέγκας και του Σαν Φρανσίσκο στο πλαίσιο δοκιμαστικών προγραμμάτων. Η νέα εξαίρεση της επιτρέπει να επιβάλλει κόμιστρο για τις μετακινήσεις, υπό την προϋπόθεση ότι θα εξασφαλίσει και τις απαραίτητες πολιτειακές και τοπικές εγκρίσεις.

Ο Μόρισον ανέφερε ακόμη ότι η NHTSA επιδιώκει να θεσπίσει τα πρώτα ομοσπονδιακά πρότυπα ασφαλείας για τα αυτοματοποιημένα συστήματα οδήγησης έως το τέλος της κυβέρνησης Τραμπ.

Η υπηρεσία εξετάζει επίσης την αναθεώρηση υφιστάμενων κανονισμών που έχουν συνταχθεί με βάση την παρουσία ανθρώπινου οδηγού, όπως οι απαιτήσεις για πεντάλ φρένου και καθρέφτες οπισθοπορείας.

Οι ανησυχίες για την ασφάλεια παραμένουν

Η έγκριση ολοκληρώνει μια πολυετή προσπάθεια της Zoox να διαθέσει εμπορικά το ρομποταξί της, κινούμενη μέσα σε ένα ρυθμιστικό πλαίσιο το οποίο είχε σχεδιαστεί πριν από την ανάπτυξη των σύγχρονων αυτόνομων συστημάτων.

Η Tesla έχει ήδη αρχίσει την παραγωγή του Cybercab, ενός οχήματος χωρίς παραδοσιακούς μηχανισμούς ανθρώπινου ελέγχου, χωρίς ωστόσο να έχει αποσαφηνίσει ακόμη τη διαδικασία που θα ακολουθήσει για την εξασφάλιση των απαραίτητων κανονιστικών εγκρίσεων.

Οι αμερικανικές αρχές επιχειρούν να εκσυγχρονίσουν το πλαίσιο, ώστε να διευκολύνουν την ανάπτυξη της τεχνολογίας χωρίς να υποχωρήσουν στα ζητήματα ασφάλειας.

Νωρίτερα μέσα στον μήνα, ο Μόρισον απέστειλε αυστηρή επιστολή προς τους κατασκευαστές αυτόνομων οχημάτων, καλώντας τους να «επικεντρωθούν αμέσως» στην αντιμετώπιση αυτού που η NHTSA περιέγραψε ως «ένα σαφές μοτίβο AV χωρίς οδηγό που παρεμβαίνει στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου και σε άλλες ομάδες πρώτης ανταπόκρισης».

Μεταξύ των περιστατικών που έχουν προκαλέσει ανησυχία περιλαμβάνονται η κίνηση αυτόνομων οχημάτων κοντά σε σταματημένα σχολικά λεωφορεία ή μέσα σε εργοτάξια, η ακινητοποίησή τους σε πλημμυρισμένους δρόμους και πολυσύχναστες διασταυρώσεις, καθώς και παραβιάσεις του Κώδικα Οδικής Κυκλοφορίας.

Τα προβλήματα αυτά έχουν ενισχύσει τις επιφυλάξεις της κοινής γνώμης και έχουν οδηγήσει σε ανακλήσεις οχημάτων.

«Εάν συνεχίσουμε να βλέπουμε προβλήματα, δεν θα διστάσουμε να χρησιμοποιήσουμε πλήρως την εξουσία επιβολής του νόμου που έχουμε», προειδοποίησε ο Μόρισον.

Μετά την αποστολή της επιστολής, η Zoox ανακάλεσε τον στόλο των 105 αυτόνομων οχημάτων της προκειμένου να πραγματοποιήσει ενημέρωση λογισμικού. Η εταιρεία είχε διαπιστώσει ότι τα οχήματα ενδέχεται να μην ανιχνεύουν πυκνό καπνό, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια ενεργών καταστάσεων έκτακτης ανάγκης.

Ο επικεφαλής της NHTSA αναμένεται να παρουσιάσει τις πρωτοβουλίες της υπηρεσίας για την ασφάλεια των αυτόνομων μεταφορών στο Συμπόσιο Αυτοματοποιημένων Μεταφορών της SAE International, στο Σαν Ντιέγκο.