ΗΠΑ: Πράσινο φως από το υπ. Δικαιοσύνης στο mega deal Paramount – Warner Bros

Η αντιμονοπωλιακή υπηρεσία του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι ενέκρινε την προτεινόμενη εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount Skydance Corp, ύψους 110 δισ. δολαρίων, κρίνοντας ότι η συμφωνία είναι απίθανο να βλάψει τον ανταγωνισμό ή τους καταναλωτές.

Σύμφωνα με το αμερικανικό υπουργείο, η αξιολόγηση της συναλλαγής διήρκεσε οκτώ μήνες και κάλυψε τις πιθανές επιπτώσεις της στις υπηρεσίες streaming, στην παραδοσιακή τηλεόραση και στη βιομηχανία του κινηματογράφου. Στο πλαίσιο της έρευνας εξετάστηκαν απόψεις από ολόκληρο τον κλάδο της ψυχαγωγίας.

«Το εκτενές ερευνητικό αρχείο που εξέτασε η Διεύθυνση υποδηλώνει ότι ο αντίκτυπος της συναλλαγής θα είναι η αύξηση του ανταγωνισμού σε όλο το οικοσύστημα των μέσων ενημέρωσης και της ψυχαγωγίας, με οφέλη για τους Αμερικανούς καταναλωτές και εργαζόμενους», ανέφερε το Υπουργείο Δικαιοσύνης σε ανακοίνωση που δημοσιεύθηκε την Παρασκευή.

Η υπόθεση έχει προσελκύσει πολιτικό ενδιαφέρον, καθώς ο Λάρι Έλισον, δισεκατομμυριούχος συνιδρυτής της Oracle και πατέρας του διευθύνοντος συμβούλου της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον, έχει αναπτύξει σχέσεις με τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ. Παράλληλα, η εταιρεία έχει προσλάβει πρώην αξιωματούχους της κυβέρνησης Τραμπ.

Ο βοηθός γενικός εισαγγελέας Ομίντ Ασέφι είχε δηλώσει ότι η πολιτική «σε καμία περίπτωση» δεν θα καθοδηγούσε την αναθεώρηση της συναλλαγής από το Υπουργείο Δικαιοσύνης.

Η Paramount, σε ανακοίνωσή της, ευχαρίστησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ για την εξέταση της συμφωνίας, υποστηρίζοντας ότι η συναλλαγή θα της επιτρέψει να ανταγωνιστεί αποτελεσματικότερα σε έναν κλάδο όπου η μάχη για κοινό, ταλέντα, τεχνολογία και επενδύσεις είναι ιδιαίτερα έντονη.

«Παραμένουμε επικεντρωμένοι στην ολοκλήρωση της συναλλαγής το συντομότερο δυνατό και στην παροχή των οφελών της στους καταναλωτές, τους δημιουργούς και τη βιομηχανία ψυχαγωγίας στο σύνολό της», ανέφερε η Paramount.

Ωστόσο, η συμφωνία δεν έχει ακόμη ολοκληρώσει όλα τα ρυθμιστικά στάδια. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών δεν έχει εγκρίνει αίτημα που θα επέτρεπε σε ξένα συμφέροντα, μεταξύ των οποίων κρατικά επενδυτικά κεφάλαια του Κόλπου, να κατέχουν έως και το 100% του χρέους που συνδέεται με την προτεινόμενη συναλλαγή των 110 δισ. δολαρίων.

Δημοκρατικοί γερουσιαστές έχουν εκφράσει ανησυχίες για τη συμμετοχή κρατικών επενδυτικών κεφαλαίων της Μέσης Ανατολής, καθώς και κινεζικών εταιρειών, στη συμφωνία. Όπως σημείωσαν, κρατικά επενδυτικά κεφάλαια από τη Σαουδική Αραβία, το Κατάρ και το Άμπου Ντάμπι θα επενδύσουν σε μια εταιρεία που θα ελέγχει τους σταθμούς του CBS, καθώς και μεγάλους ειδησεογραφικούς οργανισμούς καλωδιακής τηλεόρασης, μεταξύ των οποίων και το CNN. Επικαλέστηκαν επίσης δημοσιεύματα σύμφωνα με τα οποία ενδέχεται να συμμετάσχει και η κινεζική Tencent.

Η οικογένεια του διευθύνοντος συμβούλου της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον, θα συνεχίσει να ελέγχει τις μετοχές με δικαίωμα ψήφου. Σε έγγραφο που υπέβαλε την Πέμπτη, η Paramount ανέφερε ότι «οι νέοι ξένοι επενδυτές, οι οποίοι θα λάβουν μόνο μετοχές χωρίς δικαίωμα ψήφου, δεν θα έχουν καμία δυνατότητα να επηρεάσουν τη λήψη συντακτικών αποφάσεων της εταιρείας».

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι εξέτασε περισσότερα από 2 εκατομμύρια έγγραφα από 80 πηγές, προκειμένου να αποτιμήσει τον αντίκτυπο της συμφωνίας στα επιμέρους τμήματα της βιομηχανίας ψυχαγωγίας.

Σύμφωνα με τα συμπεράσματά του, η συνένωση των Paramount+ και HBO Max θα δημιουργήσει μια ισχυρότερη εναλλακτική απέναντι στις μεγαλύτερες υπηρεσίες streaming, ενισχύοντας τον ανταγωνισμό προς όφελος των καταναλωτών.

Το υπουργείο διαπίστωσε επίσης ότι η συμφωνία είναι απίθανο να πλήξει την παραδοσιακή τηλεοπτική αγορά, όπου εξακολουθεί να υπάρχει έντονος ανταγωνισμός για ζωντανά αθλητικά προγράμματα, ειδήσεις και πολιτικό σχολιασμό.

Ανάλογη είναι η εικόνα και στον κινηματογραφικό κλάδο, όπου οι Paramount και Warner Bros. ανταγωνίζονται όχι μόνο τους παραδοσιακούς αντιπάλους του Χόλιγουντ, αλλά και μικρότερα ανεξάρτητα στούντιο, όπως το A24, καθώς και νέους παίκτες, όπως η Apple και το Netflix, που έχουν δείξει σταθερό ενδιαφέρον για κινηματογραφικές κυκλοφορίες. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης σημείωσε ακόμη ότι, από την ανακοίνωση της συμφωνίας, η κινηματογραφική παραγωγή έχει αυξηθεί.

Παράλληλα, το Υπουργείο Δικαιοσύνης απέρριψε τις συγκρίσεις με τη συγχώνευση της Walt Disney με την Twenty-First Century Fox, ύψους 71 δισ. δολαρίων, η οποία ολοκληρώθηκε το 2019, έναν χρόνο πριν η πανδημία COVID-19 αλλάξει δραστικά τις συνήθειες κατανάλωσης περιεχομένου. Όπως διαπίστωσε, η Disney αύξησε σημαντικά τις δαπάνες της για περιεχόμενο τα επόμενα χρόνια.

Παρά την έγκριση από το Υπουργείο Δικαιοσύνης, αρκετοί παράγοντες του Χόλιγουντ, μεταξύ των οποίων ηθοποιοί, σκηνοθέτες, σεναριογράφοι και παραγωγοί, έχουν εκφράσει φόβους ότι η συγχώνευση θα οδηγήσει σε λιγότερες θέσεις εργασίας και σε περιορισμένη ποικιλομορφία στην αφήγηση.

Την ίδια ώρα, η Καλιφόρνια, η Νέα Υόρκη και άλλες αμερικανικές πολιτείες ετοιμάζουν αγωγή με στόχο να μπλοκάρουν τη συμφωνία, σύμφωνα με πηγές που μίλησαν στο Reuters την περασμένη εβδομάδα.

Ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνια, Ρομπ Μπόντα, ανέφερε σε ανάρτησή του στο X ότι η προτεινόμενη συγχώνευση της Warner Bros. με την Paramount «παραμένει υπό διερεύνηση από το γραφείο μου».