Apple και Intel εξετάζουν στρατηγική συνεργασία στα τσιπ, αλλά με παραγωγή σε βάθος χρόνου

Η ενδεχόμενη στροφή της Apple προς την Intel για την κατασκευή τσιπ, η οποία αποκαλύφθηκε από την Ουάσινγκτον την περασμένη εβδομάδα, αντανακλά τη σύγκλιση επιχειρηματικής αναγκαιότητας και στρατηγικής φιλοδοξίας. Ωστόσο, σύμφωνα με αναλυτές του κλάδου, ακόμη και αν προχωρήσει μια τέτοια συνεργασία, θα χρειαστούν αρκετά χρόνια μέχρι να παραχθούν τα πρώτα προηγμένα τσιπ και ακόμη περισσότερος χρόνος μέχρι να αποτυπωθεί η επένδυση στα οικονομικά αποτελέσματα.

Η συμφωνία, η οποία δεν έχει επιβεβαιωθεί επισήμως από καμία από τις δύο εταιρείες, θα μπορούσε να συνδυάσει την προσπάθεια της Intel να αποκαταστήσει την αξιοπιστία της ως κατασκευαστής τσιπ με συμβόλαιο με την ανάγκη της Apple για επιπλέον παραγωγική δυναμικότητα. Η τελευταία εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), η οποία αντιμετωπίζει αυξανόμενη πίεση από τη ζήτηση για τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, κυρίως από πελάτες όπως η Nvidia.

Οι περιορισμοί στην παραγωγική ικανότητα της TSMC έχουν ήδη επηρεάσει τις πωλήσεις της Apple, με τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, Τιμ Κουκ, να αναγνωρίζει τον Απρίλιο ότι οι ελλείψεις στην εφοδιαστική αλυσίδα περιόρισαν τη διάθεση iPhone στην αγορά.

Πίσω από το ενδεχόμενο deal βρίσκεται και μια ευρύτερη γεωπολιτική διάσταση. Η Intel αποτελεί κεντρικό στοιχείο της αμερικανικής στρατηγικής για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής ημιαγωγών μέσω κινήτρων και δασμών, ενώ έχει ενισχυθεί και από σημαντικές επενδύσεις που υποστηρίζονται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.

«Η απολύτως καλύτερη δυνατή περίπτωση θα ήταν 2-3 χρόνια πριν τα πρώτα τσιπ βγουν από τη γραμμή παραγωγής. Χρειάζονται δύο χρόνια για να σχεδιαστεί ένα SoC αυτής της πολυπλοκότητας και περίπου τέσσερις επιπλέον μήνες στον κύκλο παραγωγής για να αυξηθεί ο όγκος παραγωγής», δήλωσε ο Malcolm Penn, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας ερευνών Future Horizons.

Ο ίδιος σημείωσε ότι η εκτίμηση αυτή προϋποθέτει πως η τεχνολογία της Intel θα είναι πλήρως ώριμη και ότι τα εργαλεία σχεδιασμού της θα έχουν αποδείξει την αξιοπιστία τους. «Χωρίς ιστορικό, αυτό αποτελεί ένα τεράστιο άλμα πίστης και εμπορικού και οικονομικού κινδύνου», ανέφερε, χαρακτηρίζοντας τη συμφωνία ως «έναν απρόσμενο γάμο».

Από την Tesla στην Apple

Έπειτα από χρόνια καθυστέρησης στην αγορά της τεχνητής νοημοσύνης, η Intel εμφανίζει σημάδια προόδου, έχοντας ήδη εξασφαλίσει την Tesla ως πελάτη τον Απρίλιο και διεκδικώντας πλέον μια πιο ουσιαστική συνεργασία με την Apple.

Οι αναλυτές δεν συμφωνούν ως προς την τεχνολογία παραγωγής που θα μπορούσε να επιλέξει η Apple. Ορισμένοι θεωρούν πιθανή την αξιοποίηση της μελλοντικής διαδικασίας 14A της Intel, η οποία βασίζεται στα πιο προηγμένα εργαλεία κατασκευής ημιαγωγών, αλλά απέχει ακόμη αρκετά χρόνια από τη μαζική παραγωγή.

Άλλοι εκτιμούν ότι η Apple θα δώσει προτεραιότητα στην αξιοπιστία και όχι στην απόλυτη τεχνολογική πρωτοπορία, επιλέγοντας την 18A-P, μια αναβαθμισμένη εκδοχή της πιο προηγμένης τεχνολογίας της Intel που εισήλθε αυτόν τον μήνα στην αρχική φάση παραγωγής, ή ακόμη και έναν παλαιότερο και δοκιμασμένο κόμβο όπως η Intel 3.

«Η Apple πιθανότατα θα ήθελε να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία επεξεργασίας 14A της Intel και αυτή αναμένεται να είναι διαθέσιμη το 2028 ή το 2029, οπότε θα περάσει αρκετός καιρός», δήλωσε ο Bob O’Donnell, αναλυτής της TECHnalysis Research.

Όπως πρόσθεσε, «αν αποδειχθεί αληθές, πρόκειται για μια εξαιρετικά σημαντική εξέλιξη για την επιχείρηση χυτηρίων της Intel και γενικότερα για την κατασκευή ημιαγωγών με έδρα τις ΗΠΑ».

Στο ίδιο μήκος κύματος, ο διευθύνων σύμβουλος της Futurum Group, Ντάνιελ Νιούμαν, εκτίμησε ότι η μαζική παραγωγή τσιπ σχεδιασμένων από την Apple δύσκολα θα ξεκινήσει πριν από τα τέλη του 2027 ή τις αρχές του 2028.

Σύμφωνα με τον ίδιο, τα πρώτα έργα πιθανότατα θα αφορούν λιγότερο κρίσιμα εξαρτήματα που χρησιμοποιούνται σε συσκευές όπως το MacBook Air ή ορισμένα μοντέλα iPad Pro.

Η πρόκληση της αξιοπιστίας

Οι αναλυτές εκτιμούν επίσης ότι η Apple ενδέχεται να ακολουθήσει μια σταδιακή προσέγγιση, αναθέτοντας αρχικά στην Intel την παραγωγή λιγότερο κρίσιμων προϊόντων προτού της εμπιστευθεί τα κορυφαία της τσιπ.

Η πρόκληση για την Intel είναι μεγάλη. Η εταιρεία έχει ιστορικό καθυστερήσεων και προβλημάτων ποιότητας στην παραγωγή ημιαγωγών, ενώ η Apple έχει συνηθίσει στα υψηλά επίπεδα απόδοσης που προσφέρει η TSMC. Στον κλάδο, η απόδοση αναφέρεται στο ποσοστό των λειτουργικών τσιπ που παράγονται σε κάθε πλακέτα πυριτίου.

«Οι επενδυτές αποτιμούν την άψογη εκτέλεση από την Intel, η οποία είναι μια εταιρεία που δεν έχει παραδώσει αποτελέσματα εδώ και περίπου 20 χρόνια. Ομολογουμένως, φαίνεται ότι η Intel έχει σημειώσει πρόοδο με την τελευταία της διαδικασία παραγωγής, αλλά νομίζω ότι όλοι θα πρέπει τουλάχιστον να υποτιμήσουμε μετριοπαθώς ένα τέλειο αποτέλεσμα», δήλωσε ο Paul Meeks, επικεφαλής τεχνολογικής έρευνας στη Freedom Capital Markets και επενδυτής της Intel.

Παρά τις προσδοκίες που δημιουργεί η πιθανή συνεργασία, η αγορά φαίνεται να συμφωνεί σε ένα σημείο: ακόμη και στο πιο αισιόδοξο σενάριο, η μετάβαση της Apple σε παραγωγή τσιπ από την Intel θα απαιτήσει χρόνο, σημαντικές επενδύσεις και αποδείξεις ότι η αμερικανική εταιρεία μπορεί να ανταποκριθεί στα υψηλά πρότυπα που θέτει ο τεχνολογικός κολοσσός του Κουπερτίνο.