Γραφίτης: Το νέο εμπορικό όπλο της Κίνας

Αν νομίζατε ότι το λίθιο ήταν το βασικότερο συστατικό σε μια μπαταρία ηλεκτρικού οχήματος ιόντων λιθίου, κάνατε λάθος. Είναι ο γραφίτης, αυτό το ταπεινό στοιχείο, πιο γνωστό σε πολλούς από τα μολύβια, που αποτελεί τη βάση της ανόδου, ή του αρνητικού πόλου, των μπαταριών EV, που αντιπροσωπεύει έως και το μισό βάρος τους. Πάνω από το 90% του γραφίτη παράγεται στην Κίνα.

Το Πεκίνο επέστησε την προσοχή σε αυτό το γεγονός στις 20 Οκτωβρίου, λίγες ημέρες αφότου οι ΗΠΑ ενίσχυσαν τους ελέγχους στις εξαγωγές ημιαγωγών στην Κίνα. Οι πωλήσεις γραφίτη από την Κίνα θα απαιτούν ειδική άδεια από την 1η Δεκεμβρίου.

Η κυβέρνηση του Xi Jinping έθεσε παρόμοιους περιορισμούς αυτό το καλοκαίρι σε δύο μέταλλα σπάνιων γαιών που είναι κοινά στην κατασκευή ηλεκτρονικών ειδών, το γάλλιο και το γερμάνιο. Οι τιμές του γαλλίου έχουν εκτοξευθεί από τότε, αναφέρει ο πάροχος δεδομένων Argus.

Ο γραφίτης μπορεί είτε να εξορύσσεται είτε να προέρχεται συνθετικά από πετροχημικά. Η συνθετική παραγωγή είναι πιο κοινή και θεωρητικά ευκολότερη όμως προκαλεί ρύπανση και αποτύπωμα άνθρακα. «Δεν θα δείτε ποτέ τα τεράστια φουγάρα της Κίνας στις δυτικές χώρες λόγω των περιβαλλοντικών επιπτώσεων», λέει ο Tom Kavanagh, συντάκτης της Argus Battery Materials.

Αποθέματα γραφίτη υπάρχουν και σε άλλες χώρες όπως τη Βραζιλία και την Τουρκία. Ωστόσο, η Κίνα αντιπροσωπεύει το 80% της παραγωγής του και σχεδόν όλα τα υπόλοιπα αποθέματα στον κόσμο καταλήγουν στην Κίνα για επεξεργασία. Τα ανταγωνιστικά έργα βρίσκονται σε πιλοτικό στάδιο. Η Syrah Resources που είναι εισηγμένη στην Αυστραλία  ελέγχει ένα μεγάλο μεταλλευτικό συγκρότημα στη Μοζαμβίκη και κατασκευάζει μια μονάδα επεξεργασίας στη Λουιζιάνα. (Οι μετοχές της εκτινάχθηκαν 40% μετά την ανακοίνωση της Κίνας.)

Η Vianode, μια νορβηγική εταιρεία που ανήκει εν μέρει στη Norsk Hydro (NHY.Norway) υπόσχεται να παράγει συνθετικό γραφίτη μειώνοντας παράλληλα την περιεκτικότητα σε CO2 κατά 90%. Αυτό είναι πιθανό να κοστίσει πολύ περισσότερο από το κινεζικό μοντέλο, προβλέπει ο Kavanagh.

Οι τιμές του γραφίτη έπεσαν πρόσφατα, καθώς η Κίνα αύξησε την παραγωγή συνθετικών και τα οικονομικά της προβλήματα περιόρισαν τη ζήτηση για ηλεκτρικά αυτοκίνητα στην εγχώρια αγορά, λέει ο Kien Huynh, επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της Alkemy Capital Investments, η οποία εστιάζει τη δραστηριότητά της στα ενεργειακά μέταλλα.