Paramount – Warner Bros: Διακανονισμός με 12 πολιτείες ανοίγει τον δρόμο για τη μεγάλη συγχώνευση

Η Paramount Skydance ήρθε σε συμβιβασμό με την Καλιφόρνια και άλλες 11 αμερικανικές πολιτείες, οι οποίες είχαν προσφύγει στη Δικαιοσύνη με στόχο να εμποδίσουν την εξαγορά της Warner Bros Discovery, ύψους 110 δισ. δολαρίων.

Η εξέλιξη απομακρύνει ένα από τα τελευταία μεγάλα εμπόδια για την ολοκλήρωση μιας συμφωνίας που αναμένεται να αλλάξει ριζικά τον χάρτη του Χόλιγουντ.

Σύμφωνα με πηγή που γνωρίζει την υπόθεση, ο διακανονισμός προβλέπει τη συγκρότηση ανεξάρτητων συντακτικών επιτροπών για το CNN και το CBS. Παράλληλα, η Paramount δεσμεύεται να κυκλοφορεί 30 ταινίες ετησίως, με χρηματική ποινή 30 εκατ. δολαρίων για κάθε ταινία που θα υπολείπεται του συγκεκριμένου στόχου.

Η Paramount, η Warner Bros Discovery και το γραφείο του γενικού εισαγγελέα της Καλιφόρνιας, Ρομπ Μπόντα, δεν ανταποκρίθηκαν άμεσα σε αιτήματα για σχολιασμό.

Ο συμβιβασμός βάζει τέλος σε πολύμηνες ρυθμιστικές και δικαστικές αντιπαραθέσεις γύρω από τη συμφωνία, η οποία θα συγκεντρώσει σε έναν όμιλο σημαντικό μέρος της κινηματογραφικής και τηλεοπτικής παραγωγής, του streaming και της ενημέρωσης στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Με τις παραχωρήσεις για την προστασία της συντακτικής ανεξαρτησίας και τη διατήρηση της κινηματογραφικής παραγωγής, η Paramount φαίνεται να απαντά σε ορισμένες από τις βασικότερες ανησυχίες των πολιτειών. Οι δύο εταιρείες βρίσκονται πλέον πιο κοντά στη δημιουργία ενός από τους μεγαλύτερους ομίλους ενημέρωσης και ψυχαγωγίας παγκοσμίως.

Οι επενδυτές υποδέχθηκαν θετικά την εξέλιξη. Η μετοχή της Paramount ενισχύθηκε τη Δευτέρα κατά περισσότερο από 8%, ενώ εκείνη της Warner Bros Discovery κατέγραψε άνοδο άνω του 10%.

Παραμένει η προσφυγή των σεναριογράφων

Παρότι οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές είχαν εγκρίνει τη συμφωνία, συνασπισμός 12 γενικών εισαγγελέων πολιτειών, με επικεφαλής τον Ρομπ Μπόντα, προσέφυγε τον Ιούλιο στη Δικαιοσύνη. Οι πολιτείες υποστήριζαν ότι η συγχώνευση θα περιόριζε τον ανταγωνισμό και θα δημιουργούσε έναν πανίσχυρο όμιλο, ικανό να αυξήσει τις τιμές στις κινηματογραφικές και τηλεοπτικές υπηρεσίες.

Οι εταιρείες εκτιμούν ότι η ενοποίηση θα αποφέρει εξοικονόμηση περίπου 6 δισ. δολαρίων. Οι σχεδιαζόμενες περικοπές κόστους, ωστόσο, θεωρείται πιθανό να επηρεάσουν θέσεις εργασίας σε ολόκληρη τη βιομηχανία του Χόλιγουντ, καθώς και στα ειδησεογραφικά δίκτυα CNN και CBS. Η νέα εταιρική οντότητα αναμένεται, επίσης, να φέρει συνολικό χρέος περίπου 80 δισ. δολαρίων.

Η συμφωνία έχει ήδη λάβει τις απαραίτητες εγκρίσεις σε άλλες μεγάλες αγορές, μεταξύ των οποίων η Ευρωπαϊκή Ένωση και η Βρετανία. Ο διακανονισμός με τις αμερικανικές πολιτείες επιτρέπει επιπλέον στην Paramount να περιορίσει τον κίνδυνο ενεργοποίησης ρήτρας ύψους 7 εκατ. δολαρίων ημερησίως, η οποία θα καταβάλλεται στους μετόχους της Warner Bros για κάθε ημέρα καθυστέρησης μετά τις 30 Σεπτεμβρίου.

Η ολοκλήρωση της εξαγοράς, πάντως, δεν έχει ακόμη εξασφαλιστεί πλήρως. Η Ένωση Σεναριογράφων Αμερικής έχει καταθέσει ξεχωριστή αγωγή, ζητώντας την ακύρωση της συμφωνίας. Το συνδικάτο υποστηρίζει ότι η συγχώνευση θα μπορούσε να συμπιέσει τις αμοιβές και να επιδεινώσει τις συνθήκες εργασίας των σεναριογράφων στον κινηματογράφο και την τηλεόραση.

Όπως είχε προειδοποιήσει τον Ιούλιο, ένας ενιαίος όμιλος Paramount – Warner Bros θα διέθετε τόσο το κίνητρο όσο και τη δυνατότητα να περιορίσει το κόστος, μειώνοντας τους μισθούς και τον αριθμό των παραγωγών.

Ο αναλυτής της Morningstar, Μάθιου Ντόλγκιν, εκτίμησε ότι η προσφυγή των συνδικάτων αποτελεί το τελευταίο ουσιαστικό εμπόδιο. Κατά την άποψή του, όμως, οι πιθανότητες να ακυρωθεί η συμφωνία είναι περιορισμένες και πιθανότερο θεωρείται να επιτευχθεί ένας ακόμη συμβιβασμός. Η Paramount έχει ζητήσει εγγύηση ύψους 1,88 δισ. δολαρίων για την κάλυψη του κόστους που θα μπορούσε να προκαλέσει πιθανή καθυστέρηση.

Η Ένωση Σεναριογράφων Αμερικής δεν σχολίασε άμεσα τις τελευταίες εξελίξεις.

Η ολοκλήρωση της συγχώνευσης θα μπορούσε να αποτελέσει ένδειξη ότι οι ρυθμιστικές αρχές εμφανίζονται περισσότερο δεκτικές στην περαιτέρω ενοποίηση του κλάδου των μέσων ενημέρωσης. Οι παραδοσιακοί όμιλοι επιδιώκουν να ενισχύσουν την κλίμακά τους, προκειμένου να ανταγωνιστούν αποτελεσματικότερα εταιρείες όπως το Netflix και η Walt Disney.

Στο πλαίσιο των διαπραγματεύσεων εξετάστηκαν, σύμφωνα με δημοσιεύματα, πρόσθετες παραχωρήσεις: επένδυση 1,5 δισ. δολαρίων σε κινηματογραφικές και τηλεοπτικές παραγωγές στην Καλιφόρνια, δέσμευση να μη μεταπωληθεί κανένα από τα δύο στούντιο και κυρώσεις σε περίπτωση μη επίτευξης των ετήσιων στόχων παραγωγής. Μεταξύ των πιθανών μέτρων περιλαμβανόταν και η πώληση ορισμένων καλωδιακών τηλεοπτικών δικτύων.