Reuters: CIA και FBI άνοιξαν την πόρτα στις ΗΠΑ για τα γερμανικά drones της Quantum Systems

Η γερμανική εταιρεία κατασκευής drones Quantum Systems κατάφερε να αποκτήσει από νωρίς ισχυρή παρουσία στις Ηνωμένες Πολιτείες με τη βοήθεια της In-Q-Tel (IQT), της εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων που συνδέεται στενά με τη CIA, όπως δήλωσε ο συνδιευθύνων σύμβουλός της, Σβεν Κρουκ.

Η περίπτωση της Quantum αναδεικνύει τον καθοριστικό ρόλο που μπορούν να διαδραματίσουν τα αμερικανικά κεφάλαια και, κυρίως, τα δίκτυα επαφών των επενδυτών στην ανάπτυξη ευρωπαϊκών αμυντικών startups, σε μία περίοδο κατά την οποία οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις επιδιώκουν μεγαλύτερη στρατηγική αυτονομία από την Ουάσινγκτον.

Ο Κρουκ δήλωσε στο Reuters ότι Αμερικανοί επενδυτές, μεταξύ των οποίων και η IQT, βοήθησαν την Quantum να αποκτήσει πρόσβαση σε κύκλους της Ουάσινγκτον και να αναπτύξει συνεργασίες με την Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών (CIA) και το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI).

«Αυτό διευκόλυνε την έναρξη στις ΗΠΑ με πελάτες τη CIA και το FBI», δήλωσε ο Κρουκ, η εταιρεία του οποίου κατασκευάζει μη επανδρωμένα αεροσκάφη για αποστολές αναγνώρισης, επίθεσης και αναχαίτισης, τα οποία χρησιμοποιούνται μεταξύ άλλων από την Ουκρανία και τη Γερμανία.

«Υπήρξαν δρόμοι που άνοιξαν. Έτσι βρήκαμε τον δρόμο προς τις ΗΠΑ. Ήμασταν ισχυρότεροι στις ΗΠΑ από νωρίς, όπου ο Γερμανός πελάτης ήταν πολύ πιο αδύναμος».

Οι δηλώσεις του καταδεικνύουν πόσο σημαντικές παραμένουν για ορισμένες ευρωπαϊκές αμυντικές νεοφυείς επιχειρήσεις όχι μόνο οι αμερικανικές επενδύσεις, αλλά και η πρόσβαση που αυτές παρέχουν στους μεγαλύτερους κρατικούς αγοραστές αμυντικής τεχνολογίας παγκοσμίως.

Η εξέλιξη αποκτά ιδιαίτερη σημασία σε μία περίοδο κατά την οποία το Βερολίνο επιχειρεί να περιορίσει τη στρατηγική του εξάρτηση από την Ουάσινγκτον, στον απόηχο των απειλών του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για αποχώρηση από το ΝΑΤΟ. Την ίδια στιγμή, όμως, η προσπάθεια ανασυγκρότησης των επί χρόνια υποχρηματοδοτούμενων γερμανικών ενόπλων δυνάμεων χωρίς πρόσβαση στις αμερικανικές κεφαλαιαγορές και στην αγορά άμυνας αποτελεί σημαντική πρόκληση.

Σύμφωνα με τον Κρουκ, οι επιχειρηματικές δραστηριότητες που προέκυψαν από ένα συμβόλαιο αναγνώρισης με τις αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών ήταν περιορισμένες σε οικονομικό μέγεθος, αποδείχθηκαν όμως σημαντικές για την ενίσχυση της αξιοπιστίας της Quantum.

Η εταιρεία συγκαταλέγεται πλέον μεταξύ των μεγαλύτερων αμυντικών startups της Ευρώπης, με αποτίμηση περίπου 8 δισ. δολαρίων.

Παράλληλα, όπως και άλλες εταιρείες του αμυντικού κλάδου, η Quantum υπόκειται σε αμερικανικούς περιορισμούς εξαγωγών: τεχνολογία που αναπτύσσεται στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορεί να διατεθεί σε τρίτες χώρες χωρίς σχετική έγκριση από τις αμερικανικές αρχές.

Η υπόθεση φωτίζει και τη διευρυνόμενη παρουσία της In-Q-Tel στην ευρωπαϊκή αγορά. Η IQT ιδρύθηκε από στελέχη των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών με στόχο τον εντοπισμό και τη χρηματοδότηση τεχνολογιών που θεωρούνται κρίσιμες για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.

Το όνομά της παραπέμπει στον «Q», τον χαρακτήρα των ταινιών του Τζέιμς Μποντ που προμηθεύει τον Βρετανό πράκτορα με προηγμένες τεχνολογικές συσκευές.

Η IQT διαθέτει συμμετοχές σε σειρά επιχειρήσεων, μεταξύ των οποίων και η γερμανική αμυντική εταιρεία Stark, ενώ στρέφει ολοένα και περισσότερο το ενδιαφέρον της προς την Ευρώπη καθώς οι χώρες της ηπείρου αυξάνουν τις στρατιωτικές δαπάνες.

Παρότι οι επιμέρους επενδύσεις της είναι συνήθως σχετικά μικρές και συχνά δεν ξεπερνούν τα 3 εκατ. δολάρια, πηγή με γνώση των δραστηριοτήτων της ανέφερε ότι η πραγματική αξία της IQT βρίσκεται στη δυνατότητά της να φέρνει τις εταιρείες σε επαφή με αμερικανικούς κυβερνητικούς και αμυντικούς αγοραστές.

«Το οικοσύστημα υψηλής τεχνολογίας της Ευρώπης αποτελεί κρίσιμη πηγή καινοτομίας σχετικής με την αποστολή», δήλωσε η Τζένιφερ Νέλσον, εκτελεστική αντιπρόεδρος διεθνών θεμάτων της IQT, απαντώντας σε ερωτήσεις του Reuters.

«Η Γερμανία είναι ένας ιδιαίτερα σημαντικός εταίρος καινοτομίας και στρατηγικός σύμμαχος», ανέφερε, χαρακτηρίζοντας τη χώρα «ακρογωνιαίο λίθο του αμυντικού οικοσυστήματος της Ευρώπης».

Η εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων επενδύει σε ένα ευρύ φάσμα τεχνολογιών, από την κυβερνοασφάλεια και την ενέργεια έως τους δορυφόρους. Στο παρελθόν έχει στηρίξει επιχειρήσεις όπως η Palantir Technologies, στον τομέα της ανάλυσης δεδομένων, και η Anduril, μία από τις πλέον αναπτυσσόμενες αμερικανικές εταιρείες στρατιωτικής τεχνολογίας και μη επανδρωμένων συστημάτων.

«Η IQT συνεχίζει να επεκτείνει τις επενδύσεις της σε Γερμανούς καινοτόμους προϊόντων διπλής χρήσης… έτσι ώστε οι συμμαχικές κυβερνητικές ομάδες να μπορούν να αξιολογούν και να υιοθετούν πρωτοποριακές δυνατότητες ταχύτερα», δήλωσε η Νέλσον.

Προβληματισμός στην Ευρώπη για την αμερικανική επιρροή

Η ενίσχυση της παρουσίας της IQT στην Ευρώπη προκαλεί, ωστόσο, ερωτήματα σε μία περίοδο κατά την οποία η ΕΕ επιχειρεί να μειώσει την εξάρτησή της από την αμερικανική στρατιωτική ισχύ και να διατηρήσει μεγαλύτερο έλεγχο σε στρατηγικής σημασίας τεχνολογίες.

Η Μαρί-Άγκνες Στρακ-Ζίμερμαν, πρόεδρος της Επιτροπής Ασφάλειας και Άμυνας του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, υποστήριξε ότι η In-Q-Tel δεν μπορεί να αντιμετωπίζεται όπως ένας συμβατικός χρηματοοικονομικός επενδυτής, λόγω των δεσμών της με τις υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ.

«Η In-Q-Tel δεν είναι ένας αμιγώς οικονομικός επενδυτής, αλλά έχει εντολή να εξασφαλίσει πρόσβαση στις καλύτερες τεχνολογίες για τις υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ», δήλωσε η Στρακ-Ζίμερμαν.

«Μπορεί να υπάρξει στρατηγική επιρροή πέρα από τις επιχειρηματικές δραστηριότητες με τις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω επενδυτικών συμμετοχών, δικαιωμάτων παρατήρησης, συμφωνιών ανάπτυξης και αδειοδότησης, καθώς και πρόσβασης σε κυβερνητικές συμβάσεις».

Νωρίτερα φέτος, ο διευθυντής της CIA, Τζον Ράτκλιφ, είχε δηλώσει ότι «βελτιστοποιούμε την προσέγγισή μας στη συνεργασία με τον ιδιωτικό τομέα». Η CIA αρνήθηκε να σχολιάσει περαιτέρω.

Το γερμανικό υπουργείο Άμυνας ανέφερε ότι αντιμετωπίζει σοβαρά το ζήτημα της επιρροής των επενδυτών στον αμυντικό κλάδο, επισημαίνοντας ότι οι μέτοχοι δεν θα πρέπει να παρεμβαίνουν στις επιχειρηματικές δραστηριότητες, την τεχνολογία ή την έρευνα μιας εταιρείας.

Οι τοποθετήσεις του Κρουκ αποτυπώνουν τους στενούς δεσμούς που εξακολουθούν να συνδέουν την ευρωπαϊκή αμυντική βιομηχανία με τις Ηνωμένες Πολιτείες, ακόμη και την ώρα που οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις επιχειρούν να αναπτύξουν μεγαλύτερες εγχώριες στρατιωτικές δυνατότητες.

«Κάθε επενδυτής… έχει ένα δίκτυο από πίσω του και, λογικά, προσπαθείς να το χρησιμοποιήσεις αυτό», δήλωσε ο Κρουκ, προσθέτοντας ότι και άλλοι επενδυτές έχουν βοηθήσει την εταιρεία.

«Στο τέλος της ημέρας, τα προϊόντα σας πρέπει να είναι πειστικά. Αλλά σίγουρα, οι Αμερικανοί επενδυτές… γνωρίζουν την κυβέρνηση που κυβερνά και καθιστούν δυνατή την ανοιχτή επικοινωνία».

Ο ίδιος διευκρίνισε, πάντως, ότι η IQT δεν του είχε στείλει «προληπτικό email» κατά τα τελευταία δύο χρόνια.

Παράλληλα, αναφέρθηκε στην απαίτηση της Ουάσινγκτον οι ξένοι προμηθευτές αμυντικού υλικού που επιδιώκουν πρόσβαση στην αμερικανική αγορά να δημιουργούν τοπική επιχειρηματική παρουσία.

«Γι’ αυτό έχουμε εργοστάσια στις ΗΠΑ και προσωπικό εκεί», είπε.

Η συζήτηση επαναφέρει στο προσκήνιο και το ευρύτερο ζήτημα της χρηματοδότησης της ευρωπαϊκής αμυντικής καινοτομίας. Ευρωπαίοι νομοθέτες έχουν επανειλημμένα υποστηρίξει ότι η ήπειρος πρέπει να διοχετεύσει περισσότερα κεφάλαια σε νεοφυείς επιχειρήσεις στρατηγικής σημασίας, ώστε να περιορίσει την εξάρτησή τους από χρηματοδότες εκτός Ευρώπης.

Σε αντίθεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, η Ευρώπη εξακολουθεί να μην διαθέτει έναν άμεσο θεσμικό αντίστοιχο της In-Q-Tel.