Varta: Σε καθεστώς αφερεγγυότητας ο ιστορικός γερμανικός όμιλος μπαταριών

Σε μία από τις κρισιμότερες καμπές της μακράς ιστορίας της εισέρχεται η γερμανική εταιρεία κατασκευής μπαταριών Varta, η οποία προσέφυγε στη γερμανική δικαιοσύνη ζητώντας την έναρξη διαδικασίας αφερεγγυότητας υπό καθεστώς αυτοδιαχείρισης. Η εξέλιξη δεν σημαίνει αυτόματο κλείσιμο της εταιρείας, αλλά σηματοδοτεί την έναρξη μιας αυστηρά επιτηρούμενης προσπάθειας οικονομικής εξυγίανσης, μέσα από την οποία θα κριθούν η μελλοντική δομή του ομίλου, η τύχη των επιμέρους δραστηριοτήτων και η διατήρηση των θέσεων εργασίας.

Η Varta έχει ζητήσει να παραμείνει η διοίκησή της στον έλεγχο των καθημερινών επιχειρηματικών δραστηριοτήτων, υπό την εποπτεία ανεξάρτητου επόπτη. Το δικαστήριο διόρισε ως προσωρινό επόπτη τον δικηγόρο Tobias Wahl, ειδικό σε διαδικασίες αφερεγγυότητας και εταιρικής αναδιάρθρωσης.

Στη γερμανική διαδικασία «αυτοδιαχείρισης», η διοίκηση εξακολουθεί να διαχειρίζεται την περιουσία και τη λειτουργία της επιχείρησης, αντί να παραδίδει τον πλήρη έλεγχο σε εξωτερικό σύνδικο. Στόχος μπορεί να είναι η έγκριση ενός σχεδίου εξυγίανσης, η αναδιάρθρωση των υποχρεώσεων, η προσέλκυση επενδυτών ή η πώληση δραστηριοτήτων με τη σύμφωνη γνώμη των πιστωτών.

Η Varta διαβεβαιώνει ότι η παραγωγή, οι παραδόσεις και η εξυπηρέτηση πελατών θα συνεχιστούν στο πλαίσιο των περιορισμών που προβλέπει η νομοθεσία. Παράλληλα, ανακοίνωσε ότι οι μισθοί και οι αποδοχές των εργαζομένων θα εξακολουθήσουν να καταβάλλονται μετά την υποβολή των αιτήσεων.

Το χρηματοδοτικό κενό και οι αιτίες της νέας κρίσης

Σύμφωνα με την επίσημη ανακοίνωση της εταιρείας, η άμεση αιτία της προσφυγής στη διαδικασία αφερεγγυότητας είναι ένα διαρθρωτικό χρηματοδοτικό κενό, το οποίο γίνεται ιδιαίτερα σοβαρό από το 2027 και μετά. Η διοίκηση αποδίδει την επιδείνωση της κατάστασης στον συνδυασμό δυσμενών παραγόντων: στην εξασθένηση της ζήτησης, στις χειρότερες συνθήκες της αγοράς, στις αρνητικές συναλλαγματικές επιδράσεις και στην αποχώρηση σημαντικού πελάτη. Ταυτόχρονα, οι σύνθετες οικονομικές και λειτουργικές σχέσεις μεταξύ των εταιρειών του ομίλου φέρεται να δυσκολεύουν την ταχεία εφαρμογή μέτρων εξυγίανσης.

Καθοριστική υπήρξε και η απόφαση των βασικών μετόχων, της Porsche και του Αυστριακού επενδυτή Michael Tojner, να μη διαθέσουν πρόσθετα κεφάλαια για τη χρηματοδότηση του ομίλου. Χωρίς νέα χρηματοδότηση, η εταιρεία δεν μπόρεσε να καλύψει τις προβλεπόμενες μελλοντικές ανάγκες ρευστότητας.

Το ισχυρό πλήγμα από την απώλεια της Apple

Η κρίση επιταχύνθηκε μετά την απώλεια του σημαντικότερου πελάτη της Varta στον τομέα των επαναφορτιζόμενων μικρομπαταριών. Το εργοστάσιο της εταιρείας στο Nördlingen παρήγαγε σχεδόν αποκλειστικά επαναφορτιζόμενες μπαταρίες τύπου CoinPower για τα ακουστικά AirPods της Apple.

Η σχετική σύμβαση λήγει στα τέλη Οκτωβρίου 2026 και, σύμφωνα με πληροφορίες του Reuters, η Apple σχεδιάζει να προμηθεύεται τις συγκεκριμένες μπαταρίες από κινεζική εταιρεία. Η εξέλιξη οδήγησε τη Varta στην απόφαση να διακόψει την παραγωγή αυτών των στοιχείων στο Nördlingen και να προχωρήσει στην κατάργηση περίπου 350 θέσεων εργασίας στο εργοστάσιο και στην έδρα της εταιρείας στο Ellwangen.

Η απώλεια ενός τόσο μεγάλου πελάτη αποκάλυψε τον βαθμό εξάρτησης της συγκεκριμένης δραστηριότητας από περιορισμένο αριθμό συμβολαίων. Παράλληλα, ανέδειξε την πίεση που δέχονται οι ευρωπαϊκές εταιρείες μπαταριών από την παραγωγική κλίμακα και το χαμηλότερο κόστος Ασιατών ανταγωνιστών.

Η αναδιάρθρωση του 2024 που δεν άντεξε

Η νέα κρίση έρχεται μόλις περίπου δεκαέξι μήνες μετά την ολοκλήρωση μιας μεγάλης χρηματοοικονομικής αναδιάρθρωσης, η οποία είχε παρουσιαστεί ως η βάση για τη μακροπρόθεσμη διάσωση του ομίλου. Το καλοκαίρι του 2024, η Varta είχε συμφωνήσει με τους πιστωτές, την Porsche και τον Michael Tojner ένα σχέδιο που προέβλεπε μείωση του χρέους της από περίπου 485 εκατ. ευρώ σε περίπου 200 εκατ. ευρώ. Η Porsche και ο Tojner θα διέθεταν συνολικά 60 εκατ. ευρώ σε νέα κεφάλαια, ενώ ακόμη 60 εκατ. ευρώ θα προέρχονταν από τους πιστωτές μέσω εξασφαλισμένων δανείων.

Η διαδικασία ολοκληρώθηκε τον Μάρτιο του 2025. Τον Απρίλιο του ίδιου έτους, η Varta ανακοίνωσε ότι είχε ενισχύσει τη ρευστότητά της κατά 120 εκατ. ευρώ και είχε περιορίσει το χρέος του ομίλου στα 230 εκατ. ευρώ. Η εταιρεία υποστήριζε τότε ότι η χρηματοδότηση είχε εξασφαλιστεί σε μακροπρόθεσμη βάση και ότι οι επενδύσεις και οι θέσεις εργασίας στην ευρωπαϊκή παραγωγή μπαταριών θα προστατεύονταν.

Λίγο περισσότερο από έναν χρόνο αργότερα, όμως, οι παραδοχές του σχεδίου ανατράπηκαν. Η χαμηλότερη ζήτηση, η απώλεια του βασικού πελάτη και οι νέες ανάγκες ρευστότητας κατέστησαν αναγκαία μία δεύτερη, βαθύτερη αναδιάρθρωση.

Ποιες εταιρείες επηρεάζονται

Οι αιτήσεις αφορούν τη μητρική Varta AG και τρεις βασικές λειτουργικές εταιρείες:
– Τη Varta Microbattery GmbH, η οποία δραστηριοποιείται στις μικρομπαταρίες.
– Τη Varta Micro Production GmbH, η οποία συνδέεται με την παραγωγή στο Nördlingen.
– Τη Varta Storage GmbH, η οποία αναπτύσσει συστήματα αποθήκευσης ενέργειας.

Η εταιρεία αποδίδει την ένταξη πολλών διαφορετικών νομικών οντοτήτων στη διαδικασία στις εκτεταμένες οικονομικές και λειτουργικές σχέσεις που υπάρχουν μεταξύ τους.

Αντίθετα, η δραστηριότητα Varta Consumer Batteries, στην οποία περιλαμβάνονται οι γνωστές οικιακές μπαταρίες, εξαιρείται ρητά. Σύμφωνα με την εταιρεία, η συγκεκριμένη μονάδα έχει διαχωριστεί νομικά και λειτουργικά από τις υπόλοιπες δραστηριότητες και διαθέτει αυτόνομη χρηματοδότηση.

Το σενάριο διάσπασης του ομίλου

Η εξαίρεση της Varta Consumer Batteries ενισχύει τα σενάρια για διάσπαση του ομίλου. Σύμφωνα με το Reuters, βασικοί πιστωτές, μεταξύ των οποίων η Deutsche Bank, ενδιαφέρονται να αναλάβουν την κερδοφόρα δραστηριότητα των οικιακών μπαταριών.

Την ίδια στιγμή, ο Michael Tojner έχει εκφράσει ενδιαφέρον για τον τομέα των μικρομπαταριών. Επομένως, ένα πιθανό αποτέλεσμα της διαδικασίας θα μπορούσε να είναι η μεταβίβαση των διαφορετικών μονάδων σε ξεχωριστούς ιδιοκτήτες, αντί για τη διατήρηση της Varta ως ενιαίου ομίλου. Τα σχέδια αυτά, πάντως, δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί και θα εξαρτηθούν από τις αποφάσεις του δικαστηρίου, των πιστωτών και των πιθανών επενδυτών.

Αγωνία για χιλιάδες εργαζομένους

Η Varta απασχολεί περίπου 3.260 εργαζομένους, πολλοί από τους οποίους βρίσκονται στις εγκαταστάσεις του Ellwangen και του Nördlingen. Παρότι οι μισθολογικές πληρωμές έχουν διασφαλιστεί για την αρχική φάση της διαδικασίας, δεν είναι ακόμη γνωστό πόσες θέσεις εργασίας θα διατηρηθούν μετά την αναδιάρθρωση.

Η διοίκηση δηλώνει ότι βασικός στόχος είναι να σωθούν όσο το δυνατόν περισσότερες θέσεις εργασίας και να συνεχιστούν οι βιώσιμες δραστηριότητες. Ωστόσο, η πιθανή πώληση ή διάσπαση επιμέρους μονάδων σημαίνει ότι οι τελικές αποφάσεις θα εξαρτηθούν σε μεγάλο βαθμό από τους πιστωτές και από το ενδιαφέρον νέων επενδυτών.