Wayve: «Σηκώνει» 1,02 δισ. ευρώ και φέρνει ρομποτικά ταξί στο Λονδίνο

Σε έναν από τους μεγαλύτερους γύρους χρηματοδότησης που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ για βρετανική νεοφυή επιχείρηση, η Wayve συγκέντρωσε 1,02 δισ. ευρώ, επιταχύνοντας τα σχέδιά της για την ανάπτυξη ρομποτικών ταξί στους δρόμους του Ηνωμένου Βασιλείου.

Σύμφωνα με το Reuters υποστηρίχθηκε από τεχνολογικούς κολοσσούς και θεσμικούς επενδυτές, με τη συμμετοχή της Uber, της Microsoft και της Nvidia. Η αποτίμηση της εταιρείας με έδρα το Λονδίνο ανέρχεται πλέον σε περίπου 7,29 δισ. ευρώ.

Στη χρηματοδότηση συμμετείχαν επίσης μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Mercedes-Benz, η Nissan και η Stellantis, επιβεβαιώνοντας το αυξανόμενο ενδιαφέρον της βιομηχανίας για λύσεις αυτόνομης οδήγησης που βασίζονται στην τεχνητή νοημοσύνη.

Η Υπουργός Τεχνολογίας του Ηνωμένου Βασιλείου, Liz Kendall, χαρακτήρισε τη Wayve «ισχυρό παράδειγμα της δυναμικής των καινοτόμων βρετανικών επιχειρήσεων», σημειώνοντας ότι η νέα χρηματοδότηση επιβεβαιώνει τη θέση της χώρας ως κορυφαίου οικοσυστήματος τεχνητής νοημοσύνης στην Ευρώπη.

Η Wayve σχεδιάζει να ξεκινήσει την εμπορική δοκιμή ρομποτικών ταξί στο Λονδίνο το 2026, σε συνεργασία με την Uber. Στόχος είναι η σταδιακή ανάπτυξη μιας πλήρως αυτόνομης υπηρεσίας μεταφοράς, ενώ από το 2027 η εταιρεία φιλοδοξεί να ενσωματώσει το «λογισμικό εποπτευόμενης αυτονομίας» της και σε καταναλωτικά οχήματα.

Ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της εταιρείας, Alex Kendall, τόνισε ότι η νέα χρηματοδότηση ενισχύει τη στρατηγική για δημιουργία μιας παγκόσμιας πλατφόρμας αυτόνομης οδήγησης:

Από την πλευρά του, ο CEO της Uber, Dara Khosrowshahi, δήλωσε ότι η συνεργασία θα επεκταθεί σε περισσότερες από δέκα αγορές διεθνώς, κάνοντας λόγο για «ισχυρή και κλιμακούμενη προσέγγιση με έμφαση στην ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα».

Τεχνολογία χωρίς χάρτες υψηλής ανάλυσης

Ιδρυθείσα το 2017 από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Cambridge, η Wayve διαφοροποιείται από πολλούς ανταγωνιστές της, καθώς δεν βασίζεται σε λεπτομερείς τρισδιάστατους χάρτες υψηλής ανάλυσης. Αντίθετα, χρησιμοποιεί ένα σύστημα βαθιάς μάθησης «από άκρο σε άκρο», όπου το όχημα μαθαίνει να οδηγεί μέσω δεδομένων κάμερας, βίντεο και πραγματικής εμπειρίας οδήγησης.

Το 2019 πέτυχε ένα σημαντικό ορόσημο, εκπαιδεύοντας όχημα να κινηθεί αυτόνομα σε δρόμους που δεν είχε «δει» ποτέ πριν. Έκτοτε, ανέπτυξε πιλοτικούς στόλους στο κεντρικό Λονδίνο, χρησιμοποιώντας μετασκευασμένα ηλεκτρικά SUV Jaguar I-Pace.

Η εταιρεία εντάχθηκε στο πρόγραμμα Microsoft for Startups: Autonomous Driving, αξιοποιώντας το Azure cloud για την εκπαίδευση των μοντέλων της, ενώ έχει δεσμευτεί να πραγματοποιεί δοκιμές αποκλειστικά με ηλεκτρικά οχήματα, ενισχύοντας τη στρατηγική βιωσιμότητας.

Τα τελευταία χρόνια, η Wayve έχει επεκτείνει τις δοκιμές της στις Ηνωμένες Πολιτείες και την ηπειρωτική Ευρώπη, ενώ το 2023 ανακοίνωσε συνεργασία με τη Nissan για την ενσωμάτωση της τεχνολογίας της σε συστήματα υποβοήθησης οδηγού επόμενης γενιάς, με ορίζοντα κυκλοφορίας το 2027.

Το 2024, η Uber προχώρησε σε στρατηγική επένδυση για την από κοινού ανάπτυξη αυτόνομων υπηρεσιών μεταφοράς, στο πλαίσιο κυβερνητικού προγράμματος του Ηνωμένου Βασιλείου που επιταχύνει εμπορικούς πιλότους αυτόνομης οδήγησης.

Παράλληλα, η εταιρεία υλοποίησε το διεθνές roadshow «AI-500», πραγματοποιώντας επιδείξεις αυτόνομης οδήγησης σε 90 πόλεις σε Ασία, Ευρώπη και Βόρεια Αμερική χωρίς προηγούμενη χαρτογράφηση υψηλής ανάλυσης. Το 2025 άνοιξε τον πρώτο της ασιατικό ερευνητικό κόμβο στην Ιαπωνία, με την υποστήριξη της SoftBank.

Η Wayve ανταγωνίζεται μεταξύ άλλων την αμερικανική Waymo, η οποία επίσης εξετάζει την ανάπτυξη υπηρεσιών χωρίς οδηγό στο Λονδίνο.