Η Boeing “παίρνει κεφάλι” στην κούρσα των αυτόνομων μαχητικών με το Ghost Bat

Η Boeing επέδειξε τη δυναμική της στον αγώνα δρόμου για την κατασκευή αυτόνομων μαχητικών αεροσκαφών στην αεροπορική έκθεση του Farnborough, παρουσιάζοντας το μη επανδρωμένο αεροσκάφος Ghost Bat, την ώρα που οι ανταγωνίστριές της πρότειναν τις δικές τους προτάσεις για μια νέα αμυντική αγορά δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ενώ οι αμερικανικές ανταγωνίστριες General Atomics και Anduril Industries εξέθεσαν μοντέλα φυσικού μεγέθους της νέας κατηγορίας μη επανδρωμένων αεροσκαφών τους -σχεδιασμένων να πετούν δίπλα σε επανδρωμένα μαχητικά- η Boeing παρουσίασε ένα πλήρως λειτουργικό αεροσκάφος, το Ghost Bat.

Η κούρσα για την κατασκευή αυτόνομων μη επανδρωμένων μαχητικών αεροσκαφών αποτελεί έναν από τους πιο στενά παρακολουθούμενους ανταγωνισμούς στην αμυντική βιομηχανία. Έχει προσελκύσει πλήθος αμερικανικών και ευρωπαϊκών εταιρειών, συμπεριλαμβανομένων των Lockheed Martin, Northrop Grumman και της ευρωπαϊκής Airbus.

Η Αεροπορία των ΗΠΑ έχει δηλώσει ότι αναμένει το κόστος των αεροσκαφών του προγράμματος να κυμανθεί στο ένα τρίτο ή και λιγότερο από το κόστος ενός μαχητικού F-35, το οποίο μπορεί να ξεπεράσει τα 80 εκατομμύρια δολάρια.

Ο Ρίτσαρντ Αμπουλάφια, διευθύνων σύμβουλος της AeroDynamic Advisory, ανέφερε ότι η αγορά θα μπορούσε τελικά να φτάσει τις εκατοντάδες αεροσκάφη ετησίως, αν και η ευρεία υιοθέτησή τους ενδέχεται να καθυστερήσει μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030.

Το Ghost Bat είναι το πιο ώριμο μοντέλο δηλώνει η Boeing

Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, το Ghost Bat της Boeing έγινε το πρώτο αεροσκάφος αυτής της αναδυόμενης κατηγορίας που συμμετείχε σε πολυεθνική στρατιωτική άσκηση υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, σύμφωνα με την εταιρεία. Είχε προηγηθεί δοκιμή βολής με πραγματικά πυρά εναντίον εναέριου στόχου τον Δεκέμβριο.

«Διαθέτουμε το πιο ώριμο συνεργατικό μαχητικό αεροσκάφος» δήλωσε στο Reuters ο Μπερντ Πίτερς, αντιπρόεδρος ανάπτυξης και στρατηγικής της Boeing, προσθέτοντας ότι η εταιρεία εργάζεται πάνω στο πρόγραμμα από το 2017. «Αυτό που βλέπετε μπροστά σας είναι πραγματικό υλικό».

Παρ’ όλα αυτά, ορισμένοι ανταγωνιστές επικαλούνται την ταχύτητα ανάπτυξης και την πρόοδό τους στην κλιμάκωση της παραγωγής.

«Μέσα σε δύο χρόνια ξεπεράσαμε αυτό για το οποίο πολλές άλλες εταιρείες εργάζονται εδώ και χρόνια» δήλωσε στο Reuters ο Τζέισον Λέβιν, ανώτερος αντιπρόεδρος της Anduril. «Αντί να κάνουμε μικρά, σταδιακά βήματα, προτιμάμε να πραγματοποιούμε μεγάλα άλματα».

Η Boeing εργάζεται για την παραγωγή επτά μη επανδρωμένων μαχητικών αεροσκαφών για τις Αμυντικές Δυνάμεις της Αυστραλίας, σε συνέχεια τριετούς σύμβασης ύψους 754 εκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας (528 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ) που ανακοινώθηκε τον Δεκέμβριο. Η εταιρεία αναφέρει ότι έχει πραγματοποιήσει περισσότερες από 100 δοκιμαστικές πτήσεις και δηλώνει βέβαιη ότι μπορεί να παράγει προηγμένες αυτόνομες δυνατότητες.

Τον περασμένο μήνα, η Αεροπορία των ΗΠΑ ανακοίνωσε την ανάθεση συμβάσεων παραγωγής για τα σχέδια των General Atomics και Anduril, με σκοπό την κατασκευή του πρώτου στόλου ημιαυτόνομων «συνοδών» (wingmen), στο πλαίσιο του προγράμματος Collaborative Combat Aircraft (CCA).

Δοκιμή με πραγματικά πυρά

Την περασμένη εβδομάδα, η Αεροπορία των ΗΠΑ ανακοίνωσε τη διεξαγωγή δοκιμής με πραγματικά πυρά εναντίον ψηφιακού στόχου, με τη συμμετοχή αεροσκάφους της Anduril πάνω από την έρημο Μοχάβι.

Νωρίτερα φέτος, η Anduril ξεκίνησε την κατασκευή του μαχητικού drone FURY σε νέα εγκατάσταση στο Οχάιο. Η εταιρεία θα μπορούσε να κατασκευάζει έως και 150 αεροσκάφη ετησίως, σύμφωνα με τον Λέβιν, ο οποίος αρνήθηκε να σχολιάσει πόσα αεροσκάφη κατασκευάζει για την Αεροπορία των ΗΠΑ.

Ο εκπρόσωπος της General Atomics, Φιλ Γιούινγκ, δήλωσε ότι η εταιρεία έχει παράγει «πολλαπλά» αεροσκάφη για το πρόγραμμα της Αεροπορίας των ΗΠΑ, αλλά αρνήθηκε να επεκταθεί. Πρόσθεσε ότι η εταιρεία διαθέτει δεκαετίες εμπειρίας στην κατασκευή μη επανδρωμένων αεροσκαφών, όπως το Predator. Αυτό που διαφοροποιεί αυτή τη νέα κατηγορία είναι η αυτονομία, με την General Atomics να έχει πραγματοποιήσει «χιλιάδες ώρες» αυτόνομων πτήσεων τα τελευταία χρόνια, σημείωσε ο Γιούινγκ.

Η Αεροπορία των ΗΠΑ έχει δηλώσει ότι ο ανταγωνισμός θα οδηγήσει στην επιλογή ενός κύριου προμηθευτή για την πρώτη φάση του προγράμματος CCA, με την ανάθεση να προγραμματίζεται έως το καλοκαίρι του 2027. Στόχος είναι η προμήθεια περισσότερων από 150 επιχειρησιακών αεροσκαφών CCA έως το τέλος της δεκαετίας.

Παράλληλα με τις συμβάσεις εξοπλισμού, η Αεροπορία των ΗΠΑ προχώρησε και στο σκέλος του λογισμικού, αναθέτοντας συμβάσεις παραγωγής λογισμικού επιχειρησιακής αυτονομίας σε μια ομάδα έξι προμηθευτών, στους οποίους περιλαμβάνεται η Lockheed Martin.

Η Lockheed Martin «συνεχίζει να επενδύει σε ελκυστικές λύσεις για την Αεροπορία των ΗΠΑ» και άλλους φορείς, δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας, προσθέτοντας ότι το μη επανδρωμένο μαχητικό αεροσκάφος της βρίσκεται «στη φάση της κατασκευής και θα πετάξει το επόμενο έτος».

Στο στόχαστρο η Ευρώπη

Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις αναπτύσσουν επίσης δικά τους προγράμματα, ενώ ορισμένες αμερικανικές αμυντικές εταιρείες συνεργάζονται με εγχώριους κατασκευαστές για την παραγωγή εκδόσεων που απευθύνονται στις ένοπλες δυνάμεις της περιοχής.

Ανάμεσά τους είναι και η Boeing, η οποία έχει ανακοινώσει συνεργασίες με γερμανικές εταιρείες προκειμένου να προσφέρει ένα αεροσκάφος στη γερμανική Αεροπορία έως το 2029.

Οι ευρωπαϊκές εταιρείες διεκδικούν επίσης μερίδιο στον ανταγωνισμό. Στην έκθεση παρουσιάστηκε επίσης το U760 Ravenstorm που αποκαλύφθηκε πρόσφατα από την Airbus, το οποίο η εταιρεία αναμένει να καταστεί επιχειρησιακό στις αρχές της δεκαετίας του 2030.

Στο ενδιάμεσο διάστημα, η Airbus εργάζεται πάνω σε ένα μοντέλο με την ονομασία U740 Valkyrie και σχεδιάζει να πραγματοποιήσει δοκιμαστικές πτήσεις εντός του έτους με δύο αεροσκάφη που απέκτησε από την αμερικανική Kratos Defense.

Εκπρόσωπος της Airbus δήλωσε ότι η προσέγγιση αυτή επιτρέπει στην εταιρεία να προσφέρει στις ευρωπαϊκές αεροπορικές δυνάμεις «δυνατότητες επιχειρησιακού πειραματισμού» στο άμεσο μέλλον.