Πράσινο φως από την Ουάσινγκτον για εξοπλιστικό πακέτο 24,3 δισ. δολάρια προς το Ριάντ

Σε μια κίνηση που αναμένεται να αναδιατάξει τις ισορροπίες στη Μέση Ανατολή, η κυβέρνηση των ΗΠΑ άναψε το πράσινο φως για την πώληση 48 μαχητικών αεροσκαφών πέμπτης γενιάς F-35 στη Σαουδική Αραβία, ένα εξοπλιστικό πρόγραμμα του οποίου η συνολική αξία εκτιμάται στα 24,3 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η εξέλιξη αυτή έρχεται σε μια ιδιαίτερα έκρυθμη περίοδο για την ευρύτερη περιοχή, καθώς το αραβικό βασίλειο βρίσκεται αντιμέτωπο με τη συνεχή κλιμάκωση των πολεμικών επιχειρήσεων εναντίον των φιλοϊρανών ανταρτών Χούθι της Υεμένης.

Βάσει της προβλεπόμενης θεσμικής διαδικασίας, το υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ κοινοποίησε επισήμως το σχέδιο της συμφωνίας στο Κογκρέσο, η έγκριση του οποίου αποτελεί απαραίτητη προϋπόθεση για την οριστικοποίηση της αγοραπωλησίας.

Παρά την επίσημη κάλυψη, σημαντική μερίδα Αμερικανών νομοθετών διατηρεί σοβαρές επιφυλάξεις, εκφράζοντας ανοιχτά φόβους για το ενδεχόμενο διαρροής της υψηλής τεχνολογίας των αεροσκαφών προς το Πεκίνο, λόγω των ενισχυμένων οικονομικών και τεχνολογικών δεσμών που διατηρεί το Ριάντ με την Κίνα.

Από την πλευρά του, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ υπεραμύνθηκε της απόφασης, σημειώνοντας ότι η προτεινόμενη πώληση θα αναβαθμίσει ουσιαστικά την αμυντική ικανότητα της Σαουδικής Αραβίας απέναντι στις υφιστάμενες αλλά και τις μελλοντικές απειλές.

Παράλληλα, υπογραμμίστηκε ότι η ένταξη των F-35 στον στόλο της χώρας θα θωρακίσει την εθνική της κυριαρχία και θα ενισχύσει σημαντικά τη διαλειτουργικότητα των σαουδαραβικών ενόπλων δυνάμεων με τις αντίστοιχες αμερικανικές.

Άμεση και ιδιαίτερα θερμή ήταν η αντίδραση της Σαουδικής Αραβίας. Μέσω της πρεσβείας του στην Ουάσινγκτον, το Ριάντ χαιρέτισε τη θετική εξέλιξη, τονίζοντας ότι η απόφαση αυτή επιβεβαιώνει τον διαρκή και στρατηγικό χαρακτήρα των διμερών σχέσεων, ενώ παράλληλα αποδεικνύει τη συνεχή πρόοδο στη στρατιωτική συνεργασία των δύο κρατών.

Η απόκτηση των αεροσκαφών αποτελούσε πάγιο αίτημα της ηγεσίας του βασιλείου εδώ και χρόνια, το οποίο όμως προσέκρουε στις αντιρρήσεις του Ισραήλ.

Το Τελ Αβίβ αποτελεί μέχρι σήμερα τον μοναδικό χρήστη του συγκεκριμένου τύπου αεροσκάφους στη Μέση Ανατολή, διαθέτοντας ήδη 50 μαχητικά F-35. Μάλιστα, το ισραηλινό υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε πρόσφατα την πρόθεσή του να προχωρήσει στην αγορά μίας επιπλέον μοίρας, διπλασιάζοντας τον συνολικό στόλο του στα 100 αεροσκάφη.

Επιχειρώντας να διασκεδάσει τις ισραηλινές ανησυχίες, το αμερικανικό υπουργείο Εξωτερικών διευκρίνισε ότι η εν λόγω πώληση, αν και θα αυξήσει τον αριθμό των επιχειρησιακών αεροσκαφών και θα ενισχύσει την αντιαεροπορική άμυνα του Ριάντ, δεν πρόκειται να ανατρέψει τη στρατιωτική ισορροπία στην περιοχή.

Η τοποθέτηση αυτή ευθυγραμμίζεται με τη διαχρονική δέσμευση της Ουάσινγκτον να διατηρεί το Ισραήλ το ποιοτικό στρατιωτικό πλεονέκτημα έναντι των περιφερειακών ανταγωνιστών του, ενώ διευκρινίστηκε πως η παράδοση των αεροσκαφών θα κλιμακωθεί σε βάθος πολλών ετών.

Ωστόσο, οι πολιτικές πιέσεις στο εσωτερικό των ΗΠΑ εντείνονται. Δημοσιεύματα του αμερικανικού Τύπου, επικαλούμενα εκθέσεις των μυστικών υπηρεσιών, αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο η Κίνα να αποκτήσει πρόσβαση στα απόρρητα τεχνικά χαρακτηριστικά των F-35 μέσω της συνεργασίας της με τη Σαουδική Αραβία.

Μέλη του Κογκρέσου υπογραμμίζουν ότι η αμερικανική κυβέρνηση δεν θα πρέπει να διακινδυνεύσει την έκθεση των πλέον προηγμένων στρατιωτικών επιτευγμάτων της χώρας, την ώρα που οι ΗΠΑ περιόριζαν αυστηρά τη διάθεση του μαχητικού μόνο στους στενότερους συμμάχους τους στο ΝΑΤΟ και το Ισραήλ, έχοντας μάλιστα αποβάλει την Τουρκία από το πρόγραμμα το 2019 λόγω της προμήθειας του ρωσικού αντιαεροπορικού συστήματος S-400.

Η συμφωνία αυτή αποτελεί το πιο πρόσφατο κρίκο σε μια αλυσίδα αμυντικών εξοπλισμών της Σαουδικής Αραβίας. Η ευρύτερη ανάφλεξη στη Μέση Ανατολή έχει συμπαρασύρει το αραβικό βασίλειο σε έναν κύκλο έντασης, καθώς η χώρα έχει δεχθεί αλλεπάλληλα πλήγματα και αισθάνεται έντονη πίεση στην εφοδιαστική αλυσίδα του πετρελαίου. Αν και η Ουάσινγκτον έχει ήδη εγκρίνει πρόσθετα εξοπλιστικά πακέτα και ενισχύει την ανταλλαγή πληροφοριών με τις σαουδαραβικές αρχές, αποφεύγει προς το παρόν την άμεση στρατιωτική εμπλοκή στις επιχειρήσεις κατά των ανταρτών.