Πράσινο φως από τις ΗΠΑ στην Reflect Orbital για τον πρώτο διαστημικό καθρέφτη

Η Reflect Orbital, startup με έδρα στην Καλιφόρνια, έλαβε άδεια από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) για την εκτόξευση του πρώτου της διαστημικού καθρέφτη, ενός δορυφόρου που θα ανακατευθύνει ηλιακό φως προς τη Γη κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Η έγκριση αφορά την κατασκευή και λειτουργία ενός πρωτότυπου δορυφόρου σε χαμηλή τροχιά αργότερα φέτος και δόθηκε παρά τις ανησυχίες για τις επιπτώσεις της τεχνολογίας στην οπτική αστρονομία.

Ο δορυφόρος ονομάζεται Eärendil-1, σε αναφορά σε χαρακτήρα του Tolkien, και θα επιχειρήσει να στείλει ηλιακό φως σε συγκεκριμένες περιοχές της Γης μετά τη δύση, μέσω μιας ανακλαστικής επιφάνειας 18 μέτρων.

Αν η αποστολή πετύχει, η εταιρεία σχεδιάζει να αναπτύξει ένα δίκτυο 50.000 δορυφόρων έως το 2035, ικανό να παράγει αρκετό ανακλώμενο φως ώστε να φωτίζει εκτάσεις έως και 5 χιλιομέτρων στο έδαφος.

Η Reflect Orbital υποστηρίζει ότι η τεχνολογία θα διατίθεται «on demand» και θα μπορεί να αξιοποιηθεί από διάφορους κλάδους, μεταξύ των οποίων η ηλιακή ενέργεια, η γεωργία και η αντιμετώπιση εκτάκτων αναγκών.

Στον ιστότοπό της, η εταιρεία περιγράφει ένα μέλλον όπου το ηλιακό φως δεν περιορίζεται από τη γεωγραφία ή την ώρα της ημέρας: ομάδες έρευνας και διάσωσης που εντοπίζουν αγνοούμενους μέσα σε λίγα λεπτά, πόλεις με ασφαλέστερους και ομοιόμορφα φωτισμένους δρόμους χωρίς εκπομπές άνθρακα, καθώς και κατασκευαστικά έργα που ολοκληρώνονται στον μισό χρόνο, με συνεργεία που δουλεύουν με ασφάλεια όλη τη νύχτα.

Η ραγδαία αύξηση των δορυφορικών δικτύων σε τροχιά γύρω από τη Γη εντείνει τις ανησυχίες για τα διαστημικά σκουπίδια και τη φωτορύπανση. Τα σχέδια της Reflect Orbital έχουν ήδη προκαλέσει αντιδράσεις, καθώς οι διαστημικοί καθρέφτες ενδέχεται να δυσχεράνουν τις αστρονομικές παρατηρήσεις.

Παράλληλα, εκφράζονται ανησυχίες για τις επιπτώσεις του ανακλώμενου φωτός στους οργανισμούς που εξαρτώνται από τους φυσικούς κύκλους φωτισμού, αλλά και για την ασφάλεια των πιλότων αεροσκαφών.

Σύμφωνα με το Wired, η FCC έλαβε σχεδόν 2.000 δημόσια σχόλια κατά των σχεδίων για τον διαστημικό καθρέφτη, με τις πιο έντονες αντιδράσεις να προέρχονται από την Αμερικανική Αστρονομική Εταιρεία (American Astronomical Society), τη DarkSky International και τη Royal Astronomical Society.

«Για την οπτική αστρονομία, αυτό αποτελεί υπαρξιακή απειλή, και ελπίζουμε ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα υιοθετήσουν αυτή την άποψη», δήλωσε στο Wired η Betty Kioko, υπεύθυνη θεσμικών σχέσεων του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO), πριν από την έκδοση της άδειας από την FCC.