Επιτυχής δοκιμαστική πτήση για το Starship της SpaceX με τοποθέτηση νέων δορυφόρων V3

Το Starship της SpaceX εκτοξεύτηκε την Παρασκευή από το Τέξας και τοποθέτησε για λίγο σε υποτροχιακό ύψος τους πρώτους 20 αναβαθμισμένους δορυφόρους Starlink V3, στην 13η δοκιμαστική αποστολή της εταιρείας, που στοχεύει στην έναρξη τακτικής εμπορικής λειτουργίας ως το τέλος του έτους.

Το σύστημα πυραύλων, ύψους 122 μέτρων, απογειώθηκε γύρω στις 6:50 μ.μ. ώρα ανατολικής ακτής από το Starbase, την εταιρική πόλη της SpaceX στο Τέξας. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το όχημα απελευθέρωσε τους 20 δορυφόρους Starlink V3, μια σημαντικά ισχυρότερη γενιά με μεγαλύτερο εύρος ζώνης και υψηλότερες ταχύτητες internet. Οι δορυφόροι συνδέθηκαν στιγμιαία με το υφιστάμενο δίκτυο της SpaceX, που αριθμεί περίπου 10.000 δορυφόρους σε τροχιά, και στη συνέχεια ακολούθησαν, όπως ήταν προγραμματισμένο, την υποτροχιακή πορεία του διαστημοπλοίου και κάηκαν κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα.

Καθώς το όχημα περνούσε πάνω από μια σκοτεινιασμένη Γη, κάμερα στερεωμένη στον πύραυλο μετέδιδε ζωντανά εικόνες από καταιγίδες με αστραπές 190 χιλιόμετρα πιο κάτω. Στις εγκαταστάσεις της SpaceX στο Hawthorne της Καλιφόρνια, πλήθος μηχανικών πανηγύριζε σε κάθε ορόσημο της αποστολής, ενώ σε κάποια στιγμή ξέσπασαν ρυθμικά συνθήματα «USA».

Η πτήση παρουσίασε τη νέα έκδοση του πυραύλου, κρίσιμη για τα σχέδια της εταιρείας. Σε αυτά περιλαμβάνονται η επέκταση της δορυφορικής υπηρεσίας internet Starlink, η προσελήνωση ανθρώπων για λογαριασμό της NASA ως το 2028 και, τελικά, η ανάπτυξη χιλιάδων δορυφόρων με δυνατότητες επεξεργασίας τεχνητής νοημοσύνης σε τροχιά.

Η αποστολή διάρκεσε περίπου μία ώρα και ολοκληρώθηκε με την επανείσοδο του Starship στην ατμόσφαιρα, με φαινομενικά ελάχιστες φθορές στην ασπίδα θερμικής προστασίας. Πρόκειται για βελτίωση σε σχέση με προηγούμενες δοκιμές και ένα βήμα προς τον στόχο του διευθύνοντος συμβούλου Elon Musk να πετά ο πύραυλος και να επιστρέφει τόσο τακτικά και αξιόπιστα όσο ένα αεροπλάνο. Το διαστημόπλοιο, ύψους αντίστοιχου με 14ώροφο κτίριο, επανεκκίνησε τους κινητήρες του για να επιστρέψει σε κατακόρυφη θέση και προσθαλασσώθηκε στον Ινδικό Ωκεανό, προσομοιώνοντας την κανονική επιστροφή του στο έδαφος στο Τέξας.

Νωρίτερα, καθώς το Starship πλησίαζε τα 26.400 χλμ/ώρα περίπου 10 λεπτά μετά την εκτόξευση, ο booster Super Heavy, ο πρώτος βαθμός του πυραύλου, δεν κατάφερε να επιστρέψει ομαλά και προσέκρουσε στον Κόλπο του Μεξικού με μεγαλύτερη δύναμη από την αναμενόμενη. Σύμφωνα με γράφημα στη ζωντανή μετάδοση, πέντε κινητήρες δεν επανεκκίνησαν ώστε να επιβραδύνουν την κάθοδο. Σε παρόμοια δοκιμή τον Μάιο, τέσσερις κινητήρες είχαν επίσης αποτύχει να επανεκκινήσουν και ο booster είχε χτυπήσει με ορμή στον Κόλπο.

«Στοχεύαμε σε πιο ομαλή κατάπτωση, και όπως είδατε, έφτασε με αρκετή ακόμη ταχύτητα», δήλωσε ο εκπρόσωπος της SpaceX Dan Huot κατά τη ζωντανή μετάδοση.

Ως το τέλος του 2026, η SpaceX φιλοδοξεί να αξιοποιήσει το Starship για να επεκτείνει το δίκτυο Starlink με τους δορυφόρους V3 και να αποκτήσει αρκετή χωρητικότητα ώστε κοινά κινητά τηλέφωνα να μπορούν να συνδέονται απευθείας με δορυφόρους σε περιοχές εκτός κάλυψης κινητής τηλεφωνίας.