Η Wayve διεκδικεί ρόλο – κλειδί στην αυτόνομη οδήγηση με AI που «μαθαίνει» σαν άνθρωπος

Η Wayve, η νεοσύστατη εταιρεία αυτόνομης οδήγησης με έδρα το Λονδίνο, βρίσκεται στο επίκεντρο αυξημένου επενδυτικού και βιομηχανικού ενδιαφέροντος, καθώς επιχειρεί να πείσει τις αυτοκινητοβιομηχανίες ότι η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο τα οχήματα κινούνται χωρίς οδηγό.

Η εταιρεία έχει αντλήσει συνολικά 2,8 δισεκατομμύρια δολάρια από επενδυτές και στρατηγικούς εταίρους, μεταξύ των οποίων μεγάλα ονόματα της τεχνολογίας και της αυτοκινητοβιομηχανίας, όπως η Nvidia, η Mercedes-Benz και η Nissan. Τον Ιούνιο, η Wayve ανακοίνωσε ότι θα αναπτύξει το σύστημά της σε ρομποτικά ταξί της Stellantis, κατασκευάστριας της Jeep, τα οποία προορίζονται για το δίκτυο μετακινήσεων της Uber.

Η τεχνολογία πίσω από το σύστημα

Η Wayve βασίζεται σε μια τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης γνωστή ως end-to-end machine learning. Πρόκειται για μια προσέγγιση που επιτρέπει στο σύστημα να μετατρέπει απευθείας τα δεδομένα των αισθητήρων σε αποφάσεις οδήγησης, με τρόπο που προσομοιάζει περισσότερο τη συμπεριφορά ενός ανθρώπου οδηγού.

Η μέθοδος αυτή διαφοροποιείται από τα πιο παραδοσιακά συστήματα αυτόνομης οδήγησης, τα οποία συνδυάζουν τεχνητή νοημοσύνη, προγραμματισμένους κανόνες λογισμικού και χάρτες υψηλής ευκρίνειας, ώστε να καθορίζουν εκ των προτέρων πώς πρέπει να αντιδρά ένα όχημα σε διαφορετικά σενάρια, ακόμη και σε απρόβλεπτες καταστάσεις.

Η φιλοσοφία της Wayve θυμίζει σε ορισμένα σημεία την προσέγγιση της Tesla, η οποία επίσης έχει στραφεί τα τελευταία χρόνια σε πιο ολοκληρωμένα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης. Ωστόσο, σε αντίθεση με την Tesla, που βασίζεται αποκλειστικά σε κάμερες, το σύστημα της Wayve έχει σχεδιαστεί ώστε να λειτουργεί με διαφορετικούς τύπους αισθητήρων και τσιπ AI. Αυτό, σύμφωνα με την εταιρεία, θα μπορούσε να επιτρέψει την αδειοδότηση της τεχνολογίας της σε ευρύ φάσμα κατασκευαστών.

«Θέλουμε να κάνουμε δυνατή την πλήρη αυτόνομη οδήγηση για οποιοδήποτε όχημα, οποιαδήποτε μάρκα και οπουδήποτε στον κόσμο», δήλωσε στο Reuters ο διευθύνων σύμβουλος της Wayve, Άλεξ Κένταλ.

Ο 33χρονος Νεοζηλανδός συνίδρυσε την εταιρεία το 2017, την ίδια χρονιά που ολοκλήρωσε το διδακτορικό του στη βαθιά μάθηση τεχνητής νοημοσύνης στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.

Η επέκταση της Waymo αναζωπυρώνει τον ανταγωνισμό

Ο ανταγωνισμός στον κλάδο της αυτόνομης οδήγησης εντείνεται εκ νέου, ύστερα από χρόνια καθυστερήσεων, χαμένων προθεσμιών και υπερβολικών υποσχέσεων. Η ταχεία ανάπτυξη της Waymo, θυγατρικής της Alphabet, έχει συμβάλει στην αναθέρμανση του ενδιαφέροντος των επενδυτών. Η εταιρεία προσφέρει πλέον επί πληρωμή μετακινήσεις χωρίς οδηγό σε περίπου δώδεκα πόλεις, μετά από περισσότερο από μία δεκαετία ανάπτυξης.

Πριν από δέκα χρόνια, η end-to-end τεχνητή νοημοσύνη θεωρούνταν ακόμη ένα πειραματικό πεδίο, στο οποίο εργάζονταν λίγοι ερευνητές, ανάμεσά τους και ο Κένταλ. Σήμερα, ολοένα και περισσότερες εταιρείες αυτόνομης οδήγησης ενσωματώνουν στοιχεία αυτής της προσέγγισης στα συστήματά τους.

Το ζήτημα της «μαύρης κουτί» τεχνητής νοημοσύνης

Παρά τις υποσχέσεις της, η τεχνολογία εγείρει κρίσιμα ερωτήματα ασφαλείας. Τα συστήματα end-to-end AI λειτουργούν συχνά με τρόπο που θυμίζει «μαύρο κουτί», καθώς δεν είναι πάντα εύκολο να εξηγηθεί γιατί ένα όχημα λαμβάνει μια συγκεκριμένη απόφαση στον δρόμο.

Στα παλαιότερα μοντέλα αυτόνομης οδήγησης, που βασίζονταν σε προγραμματισμένους κανόνες, ήταν ευκολότερο για τους μηχανικούς να εντοπίσουν γιατί το αυτοκίνητο επέλεξε μια συγκεκριμένη διαδρομή ή αντίδραση. Αντίθετα, στα συστήματα που βασίζονται κυρίως στην τεχνητή νοημοσύνη, η διαδικασία λήψης αποφάσεων είναι πιο σύνθετη και λιγότερο διαφανής.

Η Wayve υποστηρίζει ότι το δικό της σύστημα δημιουργεί έναν δυναμικό «χάρτη ασφαλείας» των κυκλοφοριακών συνθηκών και εντοπίζει ασφαλείς διαδρομές για το όχημα. Οι μηχανικοί της θεωρούν ότι η υπερβολική εξάρτηση από προκαθορισμένους κανόνες μπορεί να κάνει ένα σύστημα πιο ευάλωτο σε σπάνιες και απρόβλεπτες καταστάσεις.

«Οι ανθρώπινοι οδηγοί παραμένουν ασφαλείς επειδή προσαρμόζονται συντηρητικά όταν δεν ξέρουν τι θα ακολουθήσει», δήλωσε στο Reuters ο αντιπρόεδρος Τεχνητής Νοημοσύνης της Wayve, Vijay Badrinarayanan.

Η ασφάλεια σε μεγάλη κλίμακα

Η Waymo χρησιμοποιεί πλέον και end-to-end AI, ωστόσο εξακολουθεί να βασίζεται σε πιο συμβατικές μεθόδους, όπως προγραμματισμένους κανόνες και χάρτες υψηλής ευκρίνειας. Η εταιρεία υποστηρίζει ότι αυτά τα εργαλεία παραμένουν απαραίτητα για την ασφάλεια.

«Τα ολοκληρωμένα μοντέλα δεν επαρκούν για να εγγυηθούν την ασφάλεια σε μεγάλη κλίμακα», δήλωσε η Waymo στο Reuters.

Ανάλογες επιφυλάξεις εκφράζονται και από πελάτες της Wayve. Η Nissan, η οποία σχεδιάζει να αξιοποιήσει την τεχνολογία της βρετανικής startup στην Ιαπωνία σε ένα όχημα μεταφοράς επιβατών, το Elgrand, έως το οικονομικό έτος που λήγει τον Μάρτιο του 2028, εξακολουθεί να αξιολογεί στενά το σύστημα.

Ο επικεφαλής τεχνολογίας της Nissan, Eiichi Akashi, χαρακτήρισε την τεχνολογία της Wayve «την πιο προηγμένη», αλλά σημείωσε ότι είναι «δύσκολο να την εξετάσει κανείς και να δει πώς λαμβάνει αποφάσεις».

Το στοίχημα της παγκόσμιας επέκτασης

Ο Κένταλ εκτιμά ότι η Wayve μπορεί να επεκταθεί γρήγορα σε νέες αγορές, καθώς δεν χρειάζεται να χαρτογραφεί αναλυτικά τους δρόμους ή να γράφει ειδικό κώδικα για κάθε τοπική ιδιαιτερότητα. Η εταιρεία, που διαθέτει σημαντική παρουσία στο Τόκιο, τη Στουτγάρδη και το Βανκούβερ, αναφέρει ότι έχει δοκιμάσει με επιτυχία το σύστημά της σε εκατοντάδες πόλεις διεθνώς χωρίς εκτεταμένη προετοιμασία.

Ο Siddartha Khastgir, καθηγητής ασφαλούς αυτονομίας στο Πανεπιστήμιο του Warwick, εκτιμά ότι τα ολοκληρωμένα μοντέλα μπορούν να αναπτυχθούν και να εμπορευματοποιηθούν ταχύτερα από τις πιο παραδοσιακές προσεγγίσεις. Ωστόσο, κρατά αποστάσεις από απόλυτες συγκρίσεις.

«Δεν θα έλεγα ότι η μία τεχνολογία είναι ασφαλέστερη από την άλλη», ανέφερε.

Από την πλευρά του, ο Φιλ Κούπμαν, καθηγητής μηχανικής υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο Κάρνεγκι Μέλον και ειδικός στην αυτόνομη οδήγηση, θεωρεί ότι η προσέγγιση της Wayve για τις ασυνήθιστες κυκλοφοριακές συνθήκες είναι μία από τις πιθανές λύσεις, αλλά όχι η μόνη. Εκτιμά, πάντως, ότι η ασφαλής ανάπτυξη αυτόνομων συστημάτων σε ολόκληρες τις ΗΠΑ θα χρειαστεί τουλάχιστον μία δεκαετία.

«Πιθανότατα θα απαιτηθούν νέες καινοτομίες για να φτάσουμε εκεί».