ΗΠΑ: Meta, TikTok, Snap και YouTube θα πληρώσουν 27 εκατ. δολάρια σε διακανονισμό αγωγής σχολικής περιφέρειας

Μια σχολική περιφέρεια στο Κεντάκι των ΗΠΑ εξασφάλισε διακανονισμούς συνολικού ύψους περίπου 27 εκατ. δολαρίων από τη Meta Platforms και άλλες μεγάλες εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης, στο πλαίσιο αγωγής που τις κατηγορούσε ότι συνέβαλαν στην επιδείνωση της ψυχικής υγείας των μαθητών, σύμφωνα με έγγραφα που είδε το Reuters.

Η Meta συμφώνησε να καταβάλει το μεγαλύτερο ποσό, ύψους 9 εκατ. δολαρίων, στην υπόθεση που θεωρείται «πιλοτική» για τις αγωγές σχολικών περιφερειών. Οι οικονομικοί όροι των συμφωνιών αποκαλύπτονται για πρώτη φορά, καθώς δεν είχαν δημοσιοποιηθεί στο δικαστήριο.

Η εταιρεία, στην οποία ανήκουν το Instagram, το Facebook και το WhatsApp, διευθέτησε την υπόθεση που είχε κινήσει η Σχολική Περιφέρεια της Κομητείας Breathitt στις 21 Μαΐου, λίγες εβδομάδες πριν από την προγραμματισμένη δίκη του Ιουνίου. Είχαν προηγηθεί αντίστοιχοι διακανονισμοί με τη Snap, τη μητρική εταιρεία του YouTube Alphabet και την ByteDance, ιδιοκτήτρια του TikTok.

Οι συμφωνίες δεν προβλέπουν παραδοχή ευθύνης από τις εταιρείες ούτε περιλαμβάνουν δεσμεύσεις για αλλαγές στις πλατφόρμες τους.

Οι εταιρείες έχουν αρνηθεί τις κατηγορίες, υποστηρίζοντας ότι λαμβάνουν εκτεταμένα μέτρα για την προστασία των εφήβων και των νεαρών χρηστών. Σύμφωνα με τα έγγραφα που έλαβε το Reuters μέσω αιτήματος πρόσβασης σε δημόσια αρχεία, το YouTube συμφώνησε να καταβάλει 2,01 εκατ. δολάρια, ενώ η Snap και το TikTok συμφώνησαν σε καταβολές 8 εκατ. δολαρίων η καθεμία. Το YouTube συμφώνησε επίσης να παρέχει στη σχολική περιφέρεια ειδική εκπαίδευση για το Google Classroom και άλλα προϊόντα της Google.

Εκπρόσωποι των Meta, YouTube και Snapchat δήλωσαν χωριστά ότι οι εταιρείες επίλυσαν την υπόθεση φιλικά και παραμένουν προσηλωμένες στην ανάπτυξη εργαλείων και λειτουργιών που ενισχύουν την ασφάλεια των χρηστών. Εκπρόσωποι του TikTok δεν απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό.

Οι δικηγόροι των εναγόντων επίσης δεν ανταποκρίθηκαν σε αίτημα για σχολιασμό. Στο παρελθόν έχουν δηλώσει ότι πλέον επικεντρώνονται στην προώθηση αντίστοιχων αγωγών που έχουν καταθέσει περίπου 1.200 ακόμη σχολικές περιφέρειες.

Αγωγές και από μεγάλες σχολικές περιφέρειες

Η σχολική περιφέρεια Breathitt, που βρίσκεται σε αγροτική κομητεία των Απαλαχίων, κατηγόρησε τις εταιρείες ότι σχεδίασαν τις πλατφόρμες τους με τρόπο που κρατά τους νεαρούς χρήστες καθηλωμένους, προκαλώντας άγχος, κατάθλιψη και αυτοτραυματιστικές συμπεριφορές στους μαθητές. Σύμφωνα με την αγωγή, τα σχολεία κλήθηκαν να διαχειριστούν τις συνέπειες αυτής της κρίσης.

Η περιφέρεια ζητούσε αποζημίωση άνω των 60 εκατ. δολαρίων, με στόχο να καλυφθεί το κόστος αντιμετώπισης των επιπτώσεων των μέσων κοινωνικής δικτύωσης στην ψυχική υγεία των μαθητών και να χρηματοδοτηθεί ένα 15ετές πρόγραμμα ψυχικής υγείας. Είχε επίσης ζητήσει δικαστική εντολή που θα υποχρέωνε τις εταιρείες να τροποποιήσουν τις πλατφόρμες τους, περιορίζοντας χαρακτηριστικά που χαρακτηρίζονταν εθιστικά.

Η υπόθεση Breathitt επρόκειτο να είναι η πρώτη από τις αγωγές σχολικών περιφερειών που έχουν ενοποιηθεί ενώπιον ομοσπονδιακού δικαστηρίου στην Καλιφόρνια και θα οδηγούνταν σε δίκη. Τέτοιες υποθέσεις χρησιμοποιούνται συχνά από δικαστές και δικηγόρους ως δείκτης για την πιθανή αξία παρόμοιων αξιώσεων και ως οδηγός για μελλοντικούς διακανονισμούς.

Αν και η Breathitt είναι μια μικρή περιφέρεια, με περίπου 1.600 μαθητές σε έξι σχολεία, η ευρύτερη δικαστική διαμάχη περιλαμβάνει και πολύ μεγαλύτερα σχολικά συστήματα.

Η Ενοποιημένη Σχολική Περιφέρεια του Τουσόν στην Αριζόνα, με περίπου 40.000 μαθητές, έχει προγραμματιστεί να οδηγηθεί σε δίκη τον Φεβρουάριο. Ζητά περισσότερα από 1,1 δισ. δολάρια για τη χρηματοδότηση 15ετούς προγράμματος ψυχικής υγείας, καθώς και πάνω από 100 εκατ. δολάρια ως αποζημίωση για τον χρόνο που εκπαιδευτικοί και προσωπικό αφιέρωσαν στη διαχείριση των επιπτώσεων των social media.

Αγωγές έχουν επίσης καταθέσει η Ενοποιημένη Σχολική Περιφέρεια του Λος Άντζελες και το δημόσιο σχολικό σύστημα της Νέας Υόρκης, τα οποία εξυπηρετούν συνολικά περισσότερους από 1,2 εκατομμύρια μαθητές.

Η Meta έχει προειδοποιήσει τους επενδυτές της ότι οι νομικές και ρυθμιστικές πιέσεις στην Ευρωπαϊκή Ένωση και τις ΗΠΑ για ζητήματα που αφορούν τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης από νέους «θα μπορούσαν να επηρεάσουν σημαντικά» τις επιχειρηματικές και οικονομικές επιδόσεις της.

Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία, περισσότερες από 3.300 αγωγές που αφορούν ισχυρισμούς περί εθισμού στα social media εκκρεμούν σε πολιτειακό δικαστήριο της Καλιφόρνια. Άλλες 2.400 υποθέσεις, οι οποίες έχουν κατατεθεί από ιδιώτες, δήμους, πολιτείες και σχολικές περιφέρειες, εκκρεμούν ενώπιον ομοσπονδιακού δικαστηρίου στην Καλιφόρνια.