Reuters: Το σκάνδαλο Χουάνγκ προκαλεί συναγερμό στην Κίνα – Αγώνας δρόμου για τα τσιπ της Nvidia

Σε αγώνα δρόμου για την εξασφάλιση πρόσβασης σε προηγμένους επεξεργαστές τεχνητής νοημοσύνης της Nvidia έχουν επιδοθεί κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας, καθώς το σκάνδαλο κατασκοπείας που συνδέεται με τον διευθύνοντα σύμβουλο του αμερικανικού κολοσσού, Τζένσεν Χουάνγκ, προκαλεί φόβους για νέα αυστηροποίηση των περιορισμών από την Ουάσινγκτον.

Σύμφωνα με το Reuters, το οποίο επικαλείται τρεις πηγές με γνώση των σχετικών διεργασιών, κινεζικές επιχειρήσεις επιδιώκουν να μισθώσουν υπολογιστική ισχύ από κέντρα δεδομένων εκτός Κίνας, προκειμένου να διασφαλίσουν την πρόσβασή τους στην τεχνολογία της Nvidia πριν από ενδεχόμενες αλλαγές στο αμερικανικό κανονιστικό πλαίσιο.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ

Nvidia: Στον «αέρα» ο Τζένσεν Χουάνγκ, συνεδριάζει το ΔΣ για την απομάκρυνσή του μετά το σκάνδαλο με τις εξωσυζυγικές σχέσεις

Σοβαρή κρίση στην κορυφή του τεχνολογικού κολοσσού, μετά τις αποκαλύψεις για προσωπικές σχέσεις του CEO και τις καταγγελίες περί εμπλοκής προσώπου που φέρεται να συνδέεται με τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών. Πιέσεις στη μετοχή της Nvidia και ανησυχία για το μέλλον της εταιρείας

Η ανησυχία επικεντρώνεται στο ενδεχόμενο οι Ηνωμένες Πολιτείες να περιορίσουν όχι μόνο τις φυσικές εξαγωγές προηγμένων τσιπ προς την Κίνα, αλλά και την εξ αποστάσεως χρήση τους μέσω υπηρεσιών υπολογιστικού νέφους (cloud computing).

Σπεύδουν να δεσμεύσουν υπολογιστική ισχύ στο εξωτερικό

Η Ουάσινγκτον έχει ήδη επιβάλει αυστηρούς ελέγχους στις εξαγωγές των πλέον προηγμένων επεξεργαστών τεχνητής νοημοσύνης της Nvidia προς την Κίνα, επιδιώκοντας να διατηρήσει το τεχνολογικό της προβάδισμα σε έναν τομέα στρατηγικής σημασίας.

Ωστόσο, οι κινεζικές επιχειρήσεις εξακολουθούν να έχουν τη δυνατότητα να χρησιμοποιούν τέτοιους επεξεργαστές χωρίς να τους εισάγουν στη χώρα, μισθώνοντας υπολογιστική ισχύ από κέντρα δεδομένων που λειτουργούν στο εξωτερικό.

Αυτό ακριβώς το παράθυρο πρόσβασης επιχειρούν τώρα να αξιοποιήσουν, καθώς εκτιμούν ότι ενδέχεται σύντομα να περιοριστεί.

Όπως αναφέρουν οι πηγές του Reuters, μεγάλος κινεζικός πάροχος υπηρεσιών cloud έχει εξετάσει εσωτερικά τη δυνατότητα εκ των προτέρων δέσμευσης χωρητικότητας σε υποδομές της Nvidia εκτός κινεζικής επικράτειας. Παράλληλα, άλλες επιχειρήσεις έχουν ήδη προσεγγίσει διαχειριστές κέντρων δεδομένων, διερευνώντας τη δυνατότητα εξασφάλισης διαθέσιμων πόρων.

Ανάλογες κινήσεις εξετάζουν και μικρότερα εργαστήρια ανάπτυξης μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης, τα οποία στρέφονται, μεταξύ άλλων, σε μεγάλους παρόχους υπολογιστικής ισχύος στη Νοτιοανατολική Ασία.

Το νομοσχέδιο που απειλεί να κλείσει το «παράθυρο» του cloud

Στο επίκεντρο των ανησυχιών βρίσκεται ο αμερικανικός νόμος περί Ασφάλειας Απομακρυσμένης Πρόσβασης (Remote Access Security Act – RASA), ο οποίος αποσκοπεί στην επέκταση των ελέγχων εξαγωγών και στην εξ αποστάσεως πρόσβαση σε τεχνολογίες που υπόκεινται σε περιορισμούς.

Το νομοσχέδιο προβλέπει την παροχή πρόσθετων εξουσιών στο αμερικανικό υπουργείο Εμπορίου, ώστε να μπορεί να ελέγχει τη χρήση προηγμένων επεξεργαστών μέσω υπηρεσιών cloud, ακόμη και όταν οι φυσικές υποδομές βρίσκονται εκτός Κίνας.

Η Βουλή των Αντιπροσώπων ενέκρινε τη σχετική νομοθετική πρόταση τον Ιανουάριο, με ευρεία διακομματική πλειοψηφία 369 ψήφων υπέρ και 22 κατά, ενώ εκκρεμεί η εξέτασή της από τη Γερουσία.

Οι κινεζικές εταιρείες εκτιμούν ότι η υπόθεση Χουάνγκ ενδέχεται να προσδώσει νέα πολιτική δυναμική στην προώθηση του νομοσχεδίου.

Η εξέλιξη θα μπορούσε να έχει ιδιαίτερα σημαντικές συνέπειες για τον κινεζικό κλάδο τεχνητής νοημοσύνης, καθώς οι επεξεργαστές της Nvidia αποτελούν κρίσιμο εξοπλισμό τόσο για την εκπαίδευση όσο και για τη λειτουργία μεγάλων γλωσσικών μοντέλων, εφαρμογών chatbot και άλλων προηγμένων συστημάτων AI.

Το σκάνδαλο κατασκοπείας και οι διασυνδέσεις με την Κίνα

Η κινητοποίηση των κινεζικών επιχειρήσεων συμπίπτει με τη διεύρυνση της αντιπαράθεσης γύρω από τον Τζένσεν Χουάνγκ, ο οποίος παραδέχθηκε την Κυριακή ότι υπήρξε άπιστος στη σύζυγό του.

Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times, η γυναίκα με την οποία διατηρούσε σχέση ήταν η Άλις Χουάνγκ, πρώην στέλεχος της εταιρείας cloud computing Megaspeed, με έδρα τη Σιγκαπούρη.

Το ίδιο δημοσίευμα ανέφερε ότι οι αμερικανικές αρχές κατέληξαν στο συμπέρασμα πως η Άλις Χουάνγκ ήταν μέλος των κινεζικών υπηρεσιών πληροφοριών. Ο Τζένσεν Χουάνγκ και η Άλις Χουάνγκ δεν έχουν συγγενική σχέση.

Το Reuters διευκρινίζει ότι δεν μπόρεσε να επαληθεύσει ανεξάρτητα τον ισχυρισμό περί κατασκοπείας, τον οποίο η Κίνα έχει απορρίψει.

Η Megaspeed έχει βρεθεί στο μικροσκόπιο των αμερικανικών αρχών λόγω υποψιών ότι διευκόλυνε την πρόσβαση Κινέζων πελατών σε προηγμένους επεξεργαστές της Nvidia, οι οποίοι υπάγονται στους περιορισμούς εξαγωγών των ΗΠΑ.

Η εταιρεία έχει αρνηθεί ότι πραγματοποίησε παράνομες αποστολές τσιπ στην Κίνα.

Σε ανακοίνωσή της την Πέμπτη, υποστήριξε ότι συνεργάστηκε με τους ελέγχους του Γραφείου Βιομηχανίας και Ασφάλειας του αμερικανικού υπουργείου Εμπορίου και ότι ανέθεσε σε κορυφαία αμερικανική δικηγορική εταιρεία τη διενέργεια συνολικής απογραφής των μονάδων επεξεργασίας γραφικών που διαθέτει, καθώς και την ανεξάρτητη αξιολόγηση της συμμόρφωσής της με τους κανόνες εξαγωγών.

Παράλληλα, διαβεβαίωσε ότι χαιρετίζει τον κυβερνητικό έλεγχο και παραμένει προσηλωμένη στην τήρηση της αμερικανικής νομοθεσίας.

Η Nvidia και το υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ δεν ανταποκρίθηκαν στα αιτήματα του Reuters για σχολιασμό.

Ισχυρές πιέσεις στις κινεζικές μετοχές τεχνητής νοημοσύνης

Η ανησυχία για τις πιθανές συνέπειες της υπόθεσης αποτυπώθηκε και στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ, όπου οι μετοχές μεγάλων κινεζικών τεχνολογικών επιχειρήσεων κατέγραψαν σημαντικές απώλειες την Πέμπτη.

Η μετοχή της Alibaba υποχώρησε έως και 7,1%, ενώ οι εταιρείες ανάπτυξης μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης Z.AI και MiniMax σημείωσαν απώλειες τουλάχιστον 7%.

Οι επενδυτές φοβούνται ότι μια ενδεχόμενη αυστηροποίηση των αμερικανικών περιορισμών θα μπορούσε να αυξήσει σημαντικά το κόστος ανάπτυξης προηγμένων συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης στην Κίνα, επιβαρύνοντας τις προοπτικές ενός από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους κλάδους της χώρας.

Σύμφωνα με δύο πηγές του Reuters, η Άλις Χουάνγκ είχε επιχειρηματικές και επενδυτικές διασυνδέσεις με κορυφαίους κινεζικούς τεχνολογικούς ομίλους, μεταξύ των οποίων η Tencent και η Alibaba.

Η Tencent υποστήριξε ότι οι δραστηριότητές της που σχετίζονται με την προμήθεια, τη μίσθωση και τη λειτουργία υπολογιστικών υποδομών συμμορφώνονται πλήρως με την ισχύουσα νομοθεσία, συμπεριλαμβανομένων των αμερικανικών ελέγχων εξαγωγών.

Παράλληλα, ξεκαθάρισε ότι δεν έχει γνώση ή εμπλοκή σε οποιαδήποτε από τις φερόμενες παράνομες δραστηριότητες, ούτε διατηρεί επιχειρηματικές ή επενδυτικές σχέσεις με τα εμπλεκόμενα πρόσωπα.

Η Alibaba δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχολιασμό.

Αποθεματοποίηση τσιπ στη γκρίζα αγορά της Κίνας

Την ίδια ώρα, οι φόβοι για αυστηρότερη εφαρμογή των αμερικανικών περιορισμών προκαλούν κινητικότητα και στη γκρίζα αγορά προηγμένων επεξεργαστών στην Κίνα.

Σύμφωνα με δύο από τις πηγές του Reuters, έμποροι και μεσάζοντες έχουν αρχίσει να συγκεντρώνουν αποθέματα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης της Nvidia, εκτιμώντας ότι η δυνατότητα προμήθειάς τους ενδέχεται να περιοριστεί ακόμη περισσότερο το επόμενο διάστημα.

Η κινητοποίηση συνδέεται με την ανησυχία ότι η Ουάσινγκτον θα μπορούσε να εντείνει τους ελέγχους για την αποτροπή της παράνομης μεταφοράς προηγμένων επεξεργαστών και διακομιστών τεχνητής νοημοσύνης προς την Κίνα.

Οι φόβοι αυτοί ενισχύονται από πρόσφατες υποθέσεις που έχουν αναδείξει τις δυσκολίες αποτελεσματικής εφαρμογής των αμερικανικών περιορισμών.

Ενδεικτικά, κινεζικό πανεπιστήμιο με στενούς δεσμούς με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό προμηθεύτηκε τον Οκτώβριο ισχυρούς επεξεργαστές H200 της Nvidia, παρά το γεγονός ότι περιλαμβανόταν στην αμερικανική λίστα περιορισμών εξαγωγών.

Η αγορά, η οποία προκύπτει από σχετικά έγγραφα προμηθειών, καταδεικνύει τα κενά που εξακολουθούν να υπάρχουν στους μηχανισμούς ελέγχου της διακίνησης προηγμένης αμερικανικής τεχνολογίας.

Η υπόθεση Super Micro και οι διαδρομές μέσω Νοτιοανατολικής Ασίας

Στο μικροσκόπιο των αμερικανικών αρχών έχουν βρεθεί και οι διαδρομές μεταφοράς εξοπλισμού τεχνητής νοημοσύνης μέσω τρίτων χωρών.

Τον Μάρτιο, Αμερικανοί εισαγγελείς απήγγειλαν κατηγορίες στον συνιδρυτή της Super Micro Computer, Γι-Σιαν «Γουόλι» Λιάου, και σε δύο ακόμη πρόσωπα, για φερόμενη συνωμοσία με στόχο την παράκαμψη των αμερικανικών περιορισμών και τη μεταφορά διακομιστών εξοπλισμένων με τσιπ Nvidia στην Κίνα.

Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, εταιρεία με έδρα τη Νοτιοανατολική Ασία αγόρασε από τη Super Micro διακομιστές συνολικής αξίας περίπου 2,5 δισ. δολαρίων την περίοδο 2024-2025, σημαντικό μέρος των οποίων φέρεται να κατέληξε στην κινεζική αγορά.

Οι κατηγορούμενοι δεν έχουν καταδικαστεί.

Σε νέα φάση η τεχνολογική αντιπαράθεση ΗΠΑ και Κίνας

Οι τελευταίες εξελίξεις αναδεικνύουν μια νέα διάσταση στον τεχνολογικό ανταγωνισμό μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου.

Μέχρι σήμερα, η αμερικανική πολιτική επικεντρωνόταν κυρίως στον περιορισμό της φυσικής εξαγωγής προηγμένων ημιαγωγών προς την Κίνα. Ωστόσο, η επέκταση των υπηρεσιών cloud έχει δημιουργήσει εναλλακτικούς τρόπους πρόσβασης στην ίδια υπολογιστική ισχύ, χωρίς να απαιτείται η μεταφορά των επεξεργαστών σε κινεζικό έδαφος.

Το ενδεχόμενο να κλείσει και αυτή η δίοδος προκαλεί έντονη ανησυχία στις κινεζικές επιχειρήσεις, οι οποίες επιχειρούν να εξασφαλίσουν εγκαίρως τις υποδομές που χρειάζονται για την ανάπτυξη των μοντέλων τους.

Η υπόθεση Χουάνγκ ενδέχεται πλέον να λειτουργήσει ως καταλύτης για μια αυστηρότερη αμερικανική πολιτική, μεταφέροντας το επίκεντρο των περιορισμών από την εμπορία των ίδιων των τσιπ στον έλεγχο της πρόσβασης στην υπολογιστική ισχύ που αυτά προσφέρουν.

Για τις κινεζικές εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης, το διακύβευμα είναι ιδιαίτερα υψηλό: η δυνατότητα να συνεχίσουν να αναπτύσσουν ανταγωνιστικά συστήματα AI, σε μια περίοδο κατά την οποία η πρόσβαση σε προηγμένους επεξεργαστές αποτελεί κρίσιμο παράγοντα για την τεχνολογική τους εξέλιξη.