Οι αεροπορικές κόβουν δρομολόγια μπροστά σε έναν δύσκολο χειμώνα

Σε τροχιά αναδίπλωσης μπαίνουν οι μεγάλες αεροπορικές εταιρείες, καθώς η παρατεταμένη άνοδος στις τιμές των καυσίμων απειλεί να μετατρέψει τη χειμερινή περίοδο σε μία από τις δυσκολότερες των τελευταίων ετών για τον κλάδο.

Σύμφωνα με τους Financial Times, στελέχη αερομεταφορέων προετοιμάζουν περικοπές στα χειμερινά προγράμματα, με λιγότερες συχνότητες, αναστολές προορισμών και αυστηρότερη επιλογή γραμμών που μπορούν να παραμείνουν κερδοφόρες.

Το μήνυμα από την ετήσια συνάντηση της IATA στο Ρίο ντε Τζανέιρο ήταν ότι η ζήτηση για ταξίδια δεν έχει εξαφανιστεί, όμως η οικονομική εξίσωση έχει αλλάξει. Τα αεροσκάφη πρέπει να γεμίζουν και οι πτήσεις να αποδίδουν. Σε μια περίοδο όπου παραδοσιακά η επιβατική κίνηση μειώνεται, οι εταιρείες δεν έχουν την πολυτέλεια να διατηρούν δρομολόγια με χαμηλές πληρότητες και υψηλό κόστος λειτουργίας.

Η IATA εκτιμά ότι τα καθαρά κέρδη του κλάδου θα υποχωρήσουν στα 23 δισ. δολάρια το 2026, με περιθώριο μόλις 2%, ενώ τα συνολικά έσοδα αναμένεται να φθάσουν τα 1,165 τρισ. δολάρια. Παράλληλα, ο συντελεστής πληρότητας προβλέπεται στο 84%, ένδειξη ότι οι εταιρείες θα επιχειρήσουν να προστατεύσουν την κερδοφορία περιορίζοντας διαθέσιμες θέσεις και όχι απλώς κυνηγώντας όγκο επιβατών.

Το καύσιμο παραμένει ο καθοριστικός παράγοντας. Η IATA προειδοποιεί ότι η άνοδος των τιμών, σε συνδυασμό με τις γεωπολιτικές αναταράξεις στη Μέση Ανατολή, έχει περιορίσει δραστικά την κερδοφορία. Το Reuters μετέδωσε ότι οι αεροπορικές έχουν ήδη αναθεωρήσει προς τα κάτω τις προβλέψεις τους, καθώς το κόστος των καυσίμων απορροφά μεγάλο μέρος των εσόδων, ενώ καθυστερήσεις στις παραδόσεις νέων αεροσκαφών κρατούν σε λειτουργία παλαιότερα και λιγότερο αποδοτικά αεροπλάνα.

Για τους επιβάτες, το πιθανότερο σενάριο είναι ένας χειμώνας με λιγότερες επιλογές σε ορισμένες γραμμές και αυξημένη πίεση στις τιμές. Οι αεροπορικές θα προσπαθήσουν να μετακυλίσουν μέρος του κόστους, όμως η ακρίβεια και η κόπωση των νοικοκυριών περιορίζουν την ευχέρεια για μεγάλες αυξήσεις ναύλων. Όπου η ζήτηση είναι ισχυρή, ιδίως στα υπερατλαντικά και στα premium ταξίδια, οι αυξήσεις μπορεί να περάσουν ευκολότερα. Στις πιο ευαίσθητες αγορές αναψυχής, οι εταιρείες πιθανότατα θα προτιμήσουν περικοπές χωρητικότητας.

Μεγαλύτεροι όμιλοι με ευρεία δίκτυα και ισχυρούς ισολογισμούς έχουν περισσότερες δυνατότητες προσαρμογής. Αντίθετα, μικρότεροι ή υπερχρεωμένοι αερομεταφορείς κινδυνεύουν να βρεθούν σε πιο δύσκολη θέση, ειδικά εάν οι υψηλές τιμές καυσίμων παραταθούν. Ο διευθύνων σύμβουλος της LATAM, Ρομπέρτο Άλβο, προειδοποίησε ότι, αν το σοκ στα καύσιμα συνεχιστεί, ο κλάδος θα αναγκαστεί να μειώσει περαιτέρω τη χωρητικότητα και μέσα στο 2027.

Το μεταπανδημικό ταξιδιωτικό κύμα έδωσε στις αεροπορικές μια πολυπόθητη ανάσα. Τώρα, όμως, ο κλάδος επιστρέφει στη σκληρή πραγματικότητα των λεπτών περιθωρίων. Ο χειμώνας που έρχεται θα λειτουργήσει ως τεστ αντοχής για το ποιοι μπορούν να πετούν λιγότερο, ακριβότερα και πιο στοχευμένα, χωρίς να χάσουν τη θέση τους στην αγορά.