Στροφή της Microsoft σε “πράσινα” AI data centers με ελάχιστες απαιτήσεις σε νερό

Ο Satya Nadella δήλωσε στη Build 2026 ότι τα νέα AI data centers της Microsoft καταναλώνουν ετησίως νερό όσο περίπου ένα εστιατόριο.

Η τοποθέτηση έγινε στο πλαίσιο της στρατηγικής της Microsoft για υποδομές τεχνητής νοημοσύνης με προτεραιότητα την κοινότητα, καθώς εντείνονται οι ανησυχίες για τον αντίκτυπο των data centers στις τοπικές κοινωνίες.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Microsoft ανέφερε ότι ο βρόχος ψύξης γεμίζει μία φορά και το data center μπορεί να λειτουργεί αποτελεσματικά χωρίς συνεχή κατανάλωση νερού. Σύμφωνα με τον ίδιο, η ημερήσια χρήση νερού, υπολογισμένη σε βάθος ενός έτους, αντιστοιχεί περίπου σε αυτήν ενός μόνο εστιατορίου.

Η σύγκριση είναι ιδιαίτερα έντονη λόγω της κλίμακας των σύγχρονων hyperscale εγκαταστάσεων τεχνητής νοημοσύνης. Εκτιμήσεις του κλάδου δείχνουν ότι τα εστιατόρια μπορούν να καταναλώνουν από περίπου 1 έως σχεδόν 4 εκατομμύρια λίτρα νερού ετησίως. Αντίθετα, hyperscale data centers ισχύος άνω των 100 MW έχουν ιστορικά χρειαστεί δεκάδες έως εκατοντάδες εκατομμύρια λίτρα νερού ετησίως για ψύξη, ανάλογα με το κλίμα, το φορτίο εργασίας και τον σχεδιασμό ψύξης.

Η δήλωση βασίζεται στη νέα αρχιτεκτονική υγρής ψύξης κλειστού κυκλώματος της Microsoft. Τα παραδοσιακά data centers συχνά βασίζονται σε συστήματα εξατμιστικής ψύξης, τα οποία καταναλώνουν συνεχώς νερό για την απομάκρυνση της θερμότητας από servers και δικτυακό εξοπλισμό.

Στη νέα προσέγγιση, πάνω από το 90% της ψύξης της εγκατάστασης γίνεται μέσω συστήματος κλειστού κυκλώματος. Το σύστημα γεμίζει κατά την κατασκευή και στη συνέχεια ανακυκλώνει συνεχώς το ίδιο νερό, αντί να απαιτεί διαρκή τροφοδοσία με νέο. Το υπόλοιπο μέρος της ψύξης βασίζεται κυρίως στον εξωτερικό αέρα και χρησιμοποιεί επιπλέον νερό μόνο στις πιο θερμές συνθήκες.

Η λειτουργία του συστήματος στηρίζεται στην κυκλοφορία ψυχρού νερού μέσα από εναλλάκτες θερμότητας που συνδέονται με το hardware τεχνητής νοημοσύνης. Καθώς το νερό απορροφά θερμότητα, οδηγείται σε μεγάλη μονάδα ψύξης, όπου ισχυροί ανεμιστήρες αποβάλλουν τη θερμότητα πριν το νερό επιστρέψει στην εγκατάσταση. Επειδή το νερό παραμένει στον βρόχο και δεν εξατμίζεται ούτε απορρίπτεται, η συνεχιζόμενη κατανάλωση μειώνεται δραστικά.

Η Microsoft εκτιμά ότι η προσέγγιση αυτή μπορεί να οδηγήσει σε εξοικονόμηση πολλών εκατομμυρίων λίτρων νερού στα data centers της. Προς το παρόν, όμως, ο σχεδιασμός εφαρμόζεται μόνο στο campus Fairwater AI data center στο Mount Pleasant του Wisconsin.

Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι η νέα μέθοδος ψύξης θα αποτελέσει το πρότυπο για μελλοντικά AI-focused data centers. Πολλαπλές εγκαταστάσεις ίδιου τύπου με το Fairwater κατασκευάζονται ήδη σε άλλες περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών, στο πλαίσιο της ευρύτερης επέκτασης των υποδομών τεχνητής νοημοσύνης της Microsoft.

Η πρωτοβουλία εντάσσεται στο ευρύτερο σχέδιο της Microsoft να γίνει water positive έως το 2030, επιστρέφοντας στο περιβάλλον περισσότερο νερό από αυτό που καταναλώνει συνολικά. Παρ’ όλα αυτά, επικριτές επισημαίνουν ότι η εταιρεία διαθέτει ήδη ένα τεράστιο δίκτυο υποδομών παγκοσμίως, με το Azure να λειτουργεί σε περισσότερα από 500 data centers κατανεμημένα σε 80 γεωγραφικές περιοχές, γεγονός που συνεπάγεται σημαντικές απαιτήσεις σε φυσικούς πόρους.

Η Microsoft δεν έχει ανακοινώσει ολοκληρωμένο πρόγραμμα αναβάθμισης που θα μετέτρεπε τα υπάρχοντα data centers στο νέο κλειστό σύστημα. Έτσι, το αποτύπωμα κατανάλωσης επιπέδου εστιατορίου αφορά κυρίως τις νέες εγκαταστάσεις που βασίζονται στο σχέδιο Fairwater και όχι ολόκληρη την παγκόσμια υποδομή της εταιρείας.

Η συζήτηση εντάσσεται σε ευρύτερη πίεση προς τις εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης να περιορίσουν το περιβαλλοντικό τους αποτύπωμα. Η Microsoft και η Google επεκτείνουν τα AI clusters τους, ενώ οι τοπικές κοινωνίες εμφανίζονται όλο και πιο επιφυλακτικές απέναντι σε μεγάλης κλίμακας έργα υποδομών τεχνητής νοημοσύνης.