Η NASA φέρνει την επανάσταση στους αιθέρες με την πρώτη υπερηχητική πτήση του X-59

Η NASA ετοιμάζει το πειραματικό αεροσκάφος X-59 για νέο κύκλο δοκιμών με πρώτη υπερηχητική πτήση στις αρχές Ιουνίου, επιδιώκοντας την υπέρβαση του φράγματος του ήχου χωρίς εκκωφαντική έκρηξη.

Η ομάδα του προγράμματος αξιολόγησε την πρόοδο των τελευταίων μηνών και άναψε το πράσινο φως για τη συνέχεια, με στόχο την επιβεβαίωση των επιδόσεων που απαιτούνται για ήσυχες υπερηχητικές πτήσεις.

Σύμφωνα με τη NASA, το X-59 σχεδιάστηκε για να υπερβαίνει το φράγμα του ήχου χωρίς τον εκκωφαντικό κρότο που συνήθως παράγεται. Η υπεύθυνη έργου του Low Boom Flight Demonstrator, Cathy Bahm, ανέφερε ότι η επόμενη φάση θα σημάνει την πρώτη υπερηχητική πτήση του μοναδικού αυτού αεροσκάφους και ότι η ομάδα κατευθύνεται προς το κρίσιμο σημείο δοκιμών των συνθηκών αποστολής για το οποίο σχεδιάστηκε.

Το πειραματικό αεροσκάφος X-59 πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση στις 28 Οκτωβρίου 2025, εγκαινιάζοντας το πρόγραμμα δοκιμών της NASA και της Lockheed Martin. Κατά τη διάρκεια της παρθενικής αποστολής του πέταξε με υποηχητική ταχύτητα περίπου 370 χλμ./ώρα, φτάνοντας σε ύψος έως 3,6 χιλιομέτρων.

Η πτήση διήρκεσε σχεδόν μία ώρα, ολοκληρώνοντας με επιτυχία όλους τους βασικούς στόχους πριν το αεροσκάφος επιστρέψει και προσγειωθεί στο αεροδρόμιο του Armstrong Flight Research Center, στην αεροπορική βάση Edwards της Καλιφόρνιας.

Από τότε, οι μηχανικοί και οι δοκιμαστές πιλότοι αύξησαν σταδιακά τα όρια λειτουργίας του αεροσκάφους, δοκιμάζοντας μεγαλύτερα ύψη και υψηλότερες ταχύτητες.

Τον Απρίλιο, το X-59 πραγματοποίησε σειρά ελιγμών πέρα από τα μέχρι τότε πιστοποιημένα όρια πτήσης του, στο πλαίσιο της λεγόμενης «διεύρυνσης του φακέλου πτήσης» (flight envelope expansion).

Η διαδικασία αυτή επιτρέπει στους ερευνητές να αξιολογήσουν τη συμπεριφορά και τις επιδόσεις του αεροσκάφους σε ολοένα πιο απαιτητικές συνθήκες, προετοιμάζοντας το έδαφος για τις επόμενες, πιο κρίσιμες φάσεις του προγράμματος.

Στον επικείμενο κύκλο δοκιμών, το X-59 αναμένεται να πετάξει για πρώτη φορά υπερηχητικά, ξεπερνώντας τα 1.013 χλμ/ώρα σε ύψος 13.100 μέτρων. Αμέσως μετά προγραμματίζεται πτήση συνθηκών αποστολής, κατά την οποία το αεροσκάφος θα φτάσει τα Mach 1.4, δηλαδή περίπου 1.488 χλμ/ώρα, σε ύψος περίπου 16.764 μέτρων.

Η NASA επισημαίνει ότι αυτή η ταχύτητα και το συγκεκριμένο ύψος αποτελούν στόχους απόδοσης για την eventual φάση όπου το X-59 θα πετάξει πάνω από επιλεγμένες αμερικανικές κοινότητες, με σκοπό την επίδειξη της ήπιας υπερηχητικής πτήσης και τη συλλογή ανατροφοδότησης από το κοινό για το «ηχητικό χτύπημα».

Η υπερηχητική πτήση σε ταχύτητες γύρω στα 1.234 χλμ/ώρα συνοδεύεται παραδοσιακά από εκρηκτικό θόρυβο λόγω των κρουστικών κυμάτων. Το X-59 έχει σχεδιαστεί ώστε να μετριάζει αυτές τις πιέσεις και τον θόρυβο που φτάνει στο έδαφος, αντικαθιστώντας τον κρότο με ένα ηπιότερο «χτύπημα».

Το αεροσκάφος έχει μήκος 30,39 μέτρα, άνοιγμα φτερών 9 μέτρα και χαρακτηριστική αιχμηρή μύτη, ενώ ο κινητήρας είναι τοποθετημένος επάνω στην άτρακτο για περαιτέρω μείωση του θορύβου στο έδαφος.

Στις προσεχείς δοκιμές, το επίπεδο θορύβου ενδέχεται να μην είναι ενδεικτικό των επιδιωκόμενων επιδόσεων, καθώς το X-59 θα συνοδεύεται από υπερηχητικό αεροσκάφος καταδίωξης που θα καλύπτει τυχόν ήπιο «χτύπημα» με τους συμβατικούς, πιο δυνατούς κρότους.

Το X-59 έχει κατασκευαστεί από τη Lockheed Martin στο πλαίσιο της συνεργασίας με τη NASA. Η τρέχουσα φάση δοκιμών δεν αποσκοπεί ακόμη στην επίδειξη των «ήσυχων» δυνατοτήτων, αλλά στην επίτευξη των ορίων ταχύτητας και ύψους που απαιτούνται για τα επόμενα βήματα του προγράμματος.